Déterminer le potentiel de danger d'un objet géocroiseur
Lorsqu'un objet géocroiseur est découvert pour la première fois, son orbite et sa taille sont incertaines. Si suffisamment d'observations sont faites lors de son apparition découverte, une orbite assez bonne peut être calculée. En pratique, cependant, peu d'orbites sont déterminées de manière fiable lors de la première apparition, et des observations ultérieures de l'objet sont nécessaires pour apprendre comment sa position a changé entre-temps. Les observations pour déterminer sa taille sont rarement faites (peut-être plusieurs sur 100 sont ainsi observées), car elles nécessitent des techniques spécialisées telles que le radar ou la radiométrie infrarouge thermique; la taille d'un NEO est plutôt estimée à partir de sa luminosité. Les tailles estimées de cette façon sont incertaines d'un facteur 2 environ, c'est-à-dire qu'un objet signalé comme ayant un diamètre de 1 km (0,6 mile) pourrait avoir un diamètre compris entre 0,5 et 2 km (0,3 et 1,2 mile).
Dans la plupart des cas, une observation suffisante d'un objet établira que les chances de collision avec la Terre sont négligeables. Dans certains cas, cependant, il n'y a aucune possibilité d'observation supplémentaire. Cela se produit, par exemple, lorsque l'objet est petit et découvert en passant très près de la Terre; il devient rapidement trop faible pour être observé davantage. Même un objet plus grand et plus éloigné peut être perdu en raison du mauvais temps (un facteur pris en compte dans le choix des sites d'observation pour les programmes de recherche). Sans les observations nécessaires pour calculer une orbite fiable, la prédiction des futures approches proches de l'objet sur Terre est très incertaine.
Lorsque les calculs indiquent qu'un objet géocroiseur estimé à plus de 200 mètres (656 pieds) pourrait frapper la Terre au cours du prochain siècle ou deux, l'objet est appelé un astéroïde potentiellement dangereux (PHA). En 2019, il y avait environ 2000 PVVIH identifiés. Les observations des PHA se poursuivent jusqu'à ce que leurs orbites soient affinées au point où leurs positions futures peuvent être prédites de manière fiable.
Alors qu'un objet reste sur la liste des PHA, son potentiel de danger est décrit par la Torino Impact Hazard Scale, un indicateur nommé d'après la ville de Turin (italien: Torino), Italie, où il a été présenté lors d'une conférence internationale des géocroiseurs en 1999. Le but de l'échelle est de quantifier le niveau de préoccupation du public justifié. Les valeurs de l'échelle, qui sont des entiers compris entre 0 et 10, sont basées à la fois sur la probabilité de collision d'un objet et sur son énergie cinétique estimée. La valeur d'un objet donné peut changer à mesure que les estimations de probabilité et d'énergie sont affinées par des observations supplémentaires.
Sur l'échelle de Turin, une valeur de 0 indique que la probabilité d'une collision est nulle ou bien inférieure à la probabilité qu'un objet aléatoire de la même taille frappe la Terre au cours des prochaines décennies. Cette désignation s'applique également à tout petit objet qui, en cas de collision, n'atteindra probablement pas la surface de la Terre intacte. Une valeur de 10 indique qu'une collision est certaine de se produire et est susceptible de provoquer une catastrophe climatique mondiale; ces événements se produisent sur des échelles de temps de 100 000 ans ou plus (l'événement d'extinction de masse à la fin du Crétacé tombe ici). Les valeurs intermédiaires classent les impacts selon différents niveaux de probabilité et de destructivité. Une valeur d'échelle de Turin est toujours signalée avec la date prévue de la rencontre rapprochée pour transmettre davantage le niveau d'urgence qui est justifié. Depuis la mise en œuvre de l'échelle de Turin, le niveau le plus élevé atteint était de 4 pour l'astéroïde Apophis, qui, peu de temps après sa découverte en 2004, avait une probabilité d'impact de 1,6% le 13 avril 2029, mais des observations ultérieures ont réduit l'incertitude sur l'orbite d'Apophis, et le niveau de Turin est tombé à 0. D'autres objets ont souvent reçu des valeurs initiales de Turin de 1 ou plus, mais ces valeurs se sont révélées fictives une fois que les observations supplémentaires nécessaires ont été faites et des orbites plus précises calculées.
