Le bien commun, ce qui profite à la société dans son ensemble, contrairement au bien privé des individus et des couches de la société.
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Des inquiétudes ont également été exprimées quant au fait que certaines pratiques commerciales pourraient encourager un intérêt excessif pour les biens matériels, créer de «faux besoins».
De l'ère des cités-États grecques anciennes à la philosophie politique contemporaine, l'idée du bien commun a montré la possibilité que certains biens, tels que la sécurité et la justice, ne puissent être atteints que par la citoyenneté, l'action collective et la participation active à le domaine public de la politique et de la fonction publique. En effet, la notion de bien commun revient à nier que la société est et doit être composée d'individus atomisés vivant isolés les uns des autres. Au lieu de cela, ses partisans ont affirmé que les gens peuvent et doivent vivre leur vie en tant que citoyens profondément ancrés dans les relations sociales.
La notion de bien commun a été un thème récurrent dans la philosophie politique occidentale, notamment dans les travaux d'Aristote, de Niccolò Machiavelli et de Jean-Jacques Rousseau. Il a été le plus clairement développé dans la théorie politique du républicanisme, qui a soutenu que le bien commun est quelque chose qui ne peut être atteint que par des moyens politiques et l'action collective des citoyens participant à leur propre autonomie. Dans le même temps, la notion de bien commun est étroitement liée à l'idée de citoyenneté, à un engagement mutuel en faveur des biens communs et à la valeur de l'action politique en tant que service public. Par conséquent, il a joué un rôle de premier plan dans la défense des arrangements constitutionnels républicains, notamment la défense de la Constitution des États-Unis dans les journaux fédéralistes.
Dans le livre I de la politique, Aristote a affirmé que l'homme est politique par nature. Ce n'est que par la participation en tant que citoyens à la communauté politique, ou polis, fournie par l'État que les hommes peuvent réaliser le bien commun de la sécurité communautaire - uniquement en tant que citoyens et par un engagement actif avec la politique, que ce soit en tant que fonctionnaire, délibération des lois et de la justice, ou en tant que soldat défendant la polis, que le bien commun peut être atteint. En effet, Aristote a soutenu que seules les questions du bien commun sont correctes; les choses pour le bien des dirigeants sont fausses.
La notion de bien commun a ensuite été reprise à la fin du XVe et au début du XVIe siècle dans l'œuvre de Machiavel, notamment dans Le Prince. Machiavel a soutenu que la sauvegarde du bien commun dépendrait de l'existence de citoyens vertueux. En effet, Machiavel a développé la notion de virtù pour désigner la qualité de la promotion du bien commun à travers l'acte de citoyenneté, que ce soit par l'action militaire ou politique.
Pour Rousseau, écrivant au milieu du XVIIIe siècle, la notion de bien commun, obtenue grâce à l'engagement actif et volontaire des citoyens, devait être distinguée de la poursuite de la volonté privée d'un individu. Ainsi, la «volonté générale» des citoyens d'une république, agissant en tant que personne morale, doit être distinguée de la volonté particulière de l'individu. L'autorité politique ne serait considérée comme légitime que si elle était conforme à la volonté générale et au bien commun. La poursuite du bien commun permettrait à l'État d'agir comme une communauté morale.
L'importance du bien commun pour l'idéal républicain a été notamment illustrée par la publication des journaux fédéralistes, dans lesquels Alexander Hamilton, James Madison et John Jay ont défendu avec passion la nouvelle Constitution des États-Unis. Madison, par exemple, a soutenu que les constitutions politiques devraient rechercher des dirigeants sages et exigeants à la recherche du bien commun.
Dans l'ère moderne, au lieu d'un seul bien commun, l'accent a été mis sur la possibilité de réaliser un certain nombre de biens communs définis politiquement, y compris certains biens découlant de l'acte de citoyenneté. Le bien commun a été défini comme étant le bien d’entreprise d’un groupe social, l’ensemble des biens individuels ou l’ensemble des conditions des biens individuels.
Parce que le bien commun a été associé à l'existence d'une population active et à l'esprit public, qui a reconnu le devoir de service public (que ce soit politiquement ou, dans le cas des anciennes cités grecques, militairement), sa pertinence pour la politique contemporaine a été remise en cause. À l'ère moderne, l'accent a été mis sur la maximisation de la liberté de l'individu, en tant que consommateur et propriétaire immobilier découvrant cette liberté dans le domaine privé des marchés libéralisés plutôt qu'en tant que citoyen réalisant le bien commun dans le domaine public.
Néanmoins, pour la politique contemporaine, l'importance de l'idée du bien commun demeure en ce qu'elle identifie la possibilité que la politique puisse aller au-delà de la construction d'un cadre institutionnel pour la poursuite étroite de l'intérêt personnel individuel dans le domaine essentiellement privé des marchés libéralisés.. Le bien commun indique la manière dont la liberté, l'autonomie et l'autonomie gouvernementale peuvent être réalisées par l'action collective et la participation active des individus, non pas en tant que consommateurs atomisés mais en tant que citoyens actifs dans le domaine public de la politique. Il offre également la possibilité que la participation politique puisse avoir une valeur intrinsèque, en soi, en plus de sa valeur instrumentale de garantir le bien commun.
