Claus Sluter, Claus a également orthographié Claes ou Klaas, (né vers 1340, Haarlem?, Hollande [maintenant aux Pays-Bas] — décédé entre le 24 septembre 1405 et le 30 janvier 1406, Dijon, Bourgogne [maintenant en France]), maître influent de la sculpture hollandaise primitive, qui est allé au-delà du goût français dominant de l'époque et a pris des formes monumentales et naturalistes très individuelles. Les œuvres de Claus Sluter imprègnent le réalisme de spiritualité et de grandeur monumentale. Son influence était considérable chez les peintres et les sculpteurs de l'Europe du Nord du XVe siècle.
Né au milieu du 14e siècle, Sluter est connu à travers ses œuvres plutôt que les récits de sa personne. On pense qu'il est le Claes de Slutere van Herlam (Haarlem) qui a été inscrit dans les registres de la guilde des tailleurs de pierre à Bruxelles vers 1379. D'après les archives ducales, il est connu pour être entré en 1385 au service de Philippe II le Téméraire, duc de Bourgogne, qui a été souverain des Pays-Bas et régent de France dans les dernières décennies du siècle. Philippe fonde le monastère chartreux de Champmol à Dijon en 1383 et fait de sa chapelle un mausolée dynastique orné de sculptures de Sluter.
Toute la sculpture survivante connue par Sluter a été réalisée pour Philip. Deux compositions se trouvent encore sur le site de Champmol: les figures sur le pilier central qui divisait le portail de la chapelle montrent le duc et la duchesse présentés par leurs saints patrons Jean-Baptiste et Catherine à la Vierge à l'Enfant; le «Puits de Moïse» dans le cloître se compose des restes d'une tête de puits qui avait été surmontée par un groupe montrant le Calvaire du Christ. L'autre œuvre existante est la tombe du duc, qui se trouvait autrefois dans la chapelle de Champmol mais qui a été remontée au musée des Beaux-Arts de Dijon.
Les archives de Dijon fournissent quelques informations sur les commandes sculpturales de Sluter. En 1389, il succéda à Jean de Marville comme sculpteur en chef du duc, et cette année-là, il commença à sculpter les sculptures du portail, qui avaient été planifiées dès 1386. Il remplaça la verrière centrale endommagée du portail et, en 1391, il termina les statues du Vierge à l'enfant et les deux saints. En 1393, la statue de la duchesse a été achevée, et il est présumé que la statue du duc était également terminée d'ici là. En 1395, il crée le groupe du Calvaire pour le cloître et, en 1396, amène à Dijon son neveu Claus de Werve et des sculpteurs bruxellois pour assister à ses nombreuses commandes ducales. La partie architecturale de la tombe du duc avait été achevée en 1389, mais seulement deux figures de deuil de la composition sculpturale étaient prêtes lorsque le duc mourut en 1404. Le fils de Philippe, le duc Jean le sans peur, contracta en 1404 pour l'achèvement de la tombe de son père à l'intérieur quatre ans, mais le neveu de Sluter ne l'a pas terminé avant 1410, et il l'a utilisé comme modèle pour la propre tombe de Duke John. (De nombreuses figures de deuil autour de la base sont des copies de ce qui doit être l'œuvre de Sluter, bien que le problème de l'établissement de sa contribution exacte soit difficile car les deux tombes ont été démontées à la Révolution française et largement restaurées de 1818 à 1823.)
Sluter, un innovateur dans l'art, est allé au-delà du goût français dominant pour les figures gracieuses, le mouvement délicat et élégant et les chutes de draperies fluides. Dans sa gestion de la masse, il a également dépassé le souci des volumes expressifs visibles dans les sculptures d'André Beauneveu, un éminent contemporain qui a travaillé pour le frère de Philippe, Jean, duc de Berry. La grandeur des formes de Sluter ne peut être mise en parallèle dans la peinture flamande (par les van Eycks et Robert Campin) ou dans la sculpture italienne (par Jacopo della Quercia et Donatello) plusieurs décennies plus tard.
Le portail de la chapelle Champmol est aujourd'hui quelque peu endommagé (le sceptre de la Vierge manque, de même que les anges, autrefois objet du regard de l'enfant, porteurs de symboles de la Passion). Ce travail, bien que commencé par Marville, doit avoir été repensé par Sluter, qui a placé les figures fortement devant une architecture avec laquelle elles semblent intentionnellement pas étroitement alignées, la porte devenant un arrière-plan pour le couple adoré du duc Philippe et de sa femme. Cela transforme la conception du portail traditionnel en une forme picturale dans laquelle l'architecture est devenue une feuille, le cadre d'un triptyque figuré. Des auvents en saillie et des corbeaux saillants sculptés de figures, de profondes contre-dépouilles et de draperies tourbillonnantes aident le naturalisme dynamique de Sluter. C'est un art pesant et massif de formes dominantes et équilibrées.
Le «puits de Moïse» à six faces, qui n'a plus son groupe de calvaire couronné, qui a fait de l'ensemble un symbole de la «fontaine de vie», présente six prophètes grandeur nature tenant des livres, des rouleaux ou les deux. Les chiffres, en commençant par Moïse, avancent dans le sens antihoraire vers David, Jérémie, Zacharie, Daniel et Ésaïe. Moïse était placé directement sous le visage du Christ, et l'emplacement de Zacharie, père de Jean-Baptiste, était au dos de Jésus, comme il convient à un précurseur. Zacharie regarde tristement tandis que Daniel pointe vigoureusement sa prophétie. De l'autre côté de Daniel, et servant à équilibrer le tempérament passionné de Daniel, se trouve le calme et réfléchi Isaïe. Cette juxtaposition révèle l'utilisation par Sluter de balances naturalistes alternées. Le fragment de tête et de torse du Christ du Calvaire révèle une puissance et une intensité d'expression sobre qui transmettent une grandeur écrasante. La souffrance et la résignation se mélangent, résultat de la façon dont le front est tricoté, bien que la partie inférieure du visage, étroite et émaciée, soit calme et sans stress musculaire. Le «Puits de Moïse» a été à l'origine peint en plusieurs couleurs par Jean Malouel, peintre du duc, et doré par Hermann de Cologne. Les figures de la composition dominent le cadre architectural mais renforcent également le sentiment de soutien que la structure fournit par leur ampleur de mouvement.
La dernière œuvre conservée de Sluter, le tombeau de Philippe le Hardi, a d'abord été commandée à Jean de Marville, qui n'est responsable que de la galerie à arcades située sous la dalle sépulcrale de marbre noir de Dinant. Quarante personnages, chacun d'environ 16 pouces (41 cm) de haut et conçus ou exécutés par Sluter, constituaient la procession de deuil. Tous les personnages ne sont pas encore en place au tombeau; trois sont perdus, trois au Cleveland Museum of Art, et un dans une collection privée française. Ils ont servi de modèles au neveu de Sluter, Claus de Werve, Juan de la Huerta et à d'autres artistes pour des tombes sculptées en France et au-delà de ses frontières. Sluter n'a pas inventé le cortège de deuil ni conçu le décor. Mais il a conçu les figures comme des pleurants (pleureurs), dont il n'y a pas deux semblables; certains expriment ouvertement leur chagrin, d'autres contiennent leur chagrin, mais tous sont vêtus de laine épaisse, drapant des vêtements qui voilent parfois une tête et un visage inclinés pour transmettre un deuil caché. Spiritualiste et naturaliste à la fois, Sluter incarne dans la sculpture la prise de conscience croissante d'une nature individualisée avec des lois découvrables et une grandeur durable.
