Frères, groupe d'églises protestantes dont l'origine remonte à Schwarzenau, Hesse, où en 1708 un groupe de sept personnes sous la direction d'Alexander Mack (1679-1735) forma une confrérie dédiée à suivre les commandements de Jésus-Christ. La confrérie a été façonnée par trois influences: la foi protestante dans laquelle ses organisateurs avaient été élevés, le mouvement réformiste piétiste et les enseignements anabaptistes du XVIe siècle.
Les premiers frères étaient connus en Europe comme de nouveaux baptistes (pour les distinguer des mennonites, les descendants directs des anabaptistes, à qui ils ressemblaient à bien des égards) ou comme des baptistes de Schwarzenau (en raison de leur lieu d'origine). La plus grande congrégation après Schwarzenau a été organisée dans la région de Marienborn près de Büdingen, en Allemagne. En 1715, la congrégation de Marienborn a été forcée de partir en raison de changements dans la politique religieuse locale. Les membres ont déménagé à Krefeld sur le Bas-Rhin, où leur prosélytisme les a mis en conflit avec les autorités et où plusieurs ont été condamnés à de longues peines de prison. Ils ont également lutté contre des désaccords internes, qui ont amené un groupe de 20 familles à déménager de Krefeld en Pennsylvanie en 1719.
Entre-temps, un nouveau dénombrement intolérant, August David (1663-1735) et la faible productivité agricole ont forcé la congrégation d'origine à quitter Schwarzenau. En 1720, Mack mena un groupe dans la Frise occidentale. En 1729, ils rejoignirent leurs coreligionnaires en Amérique, et d'autres suivirent dans les années 1730. Par conséquent, en 1750, il n'y avait pas de congrégations organisées de frères en Europe, à l'exception d'un groupe danois dont l'origine remonte aux frères Schwarzenau. Depuis le bastion initial de Germantown, au nord de Philadelphie, les Frères se sont installés dans les régions avoisinantes de Pennsylvanie et du New Jersey. Certains ont déménagé dans le Maryland et les colonies du sud. En 1770, les Frères comptaient 1 500 membres adultes et un total d'environ 5 000 membres dans 28 congrégations le long de la côte atlantique. Une émanation intéressante des frères coloniaux était la communauté monastique Ephrata dans le comté de Lancaster, en Pennsylvanie.
La famille la plus influente liée aux frères du XVIIIe siècle était celle de Christopher Sower (Sauer; 1695–1758), l'imprimeur de Germantown. Bien que le premier semeur était un séparatiste dans ses opinions religieuses, il partageait de nombreuses convictions avec les frères. Son homonyme, Christopher Sower II (1721-1784), a continué les affaires de son père et est devenu un frère aîné. The Sower Press était célèbre pour ses trois éditions de la Bible allemande (1743, 1763, 1776), qui étaient les premières Bibles imprimées dans les colonies après la Bible indienne Eliot de la Nouvelle-Angleterre (1661, Nouveau Testament; et 1663, Ancien Testament).
En tant que pacifistes, les Frères ont été mis dans une position difficile par le déclenchement de la Révolution américaine. Certains d'entre eux tendaient au loyalisme, car ils étaient reconnaissants à la couronne britannique pour les libertés dont ils jouissaient en Amérique. Il y a eu des cas épars de violence populaire et de privation de propriété des Frères par le gouvernement révolutionnaire américain. Le choc que les Frères ont subi à cette époque pourrait bien avoir été une cause de leur isolement et de leur retrait au 19e siècle.
Les Frères se sont joints à la migration générale vers l'ouest après la Révolution et se sont souvent installés en groupes dans des zones avec un bon sol où ils pouvaient établir leurs fermes. Ils ont été les premiers colons dans certaines sections de l'Ohio, de l'Indiana et de l'Illinois et d'autres États des Prairies. Les premiers frères ont atteint la côte du Pacifique en 1850. Lorsque les chemins de fer transcontinentaux ont été achevés, plus de frères se sont déplacés vers l'ouest, s'installant dans les Dakotas, le Pacifique Nord-Ouest et la Californie.
Bien que les Frères aient évité le schisme pendant la guerre civile (contrairement à la plupart des confessions américaines), les changements culturels de la seconde moitié du XIXe siècle ont brisé leur unité. Un élément progressif a poussé à l'adoption de nouvelles méthodes et pratiques utilisées par d'autres églises américaines, telles que les écoles du dimanche, les services de réveil, les établissements d'enseignement supérieur, les pasteurs salariés, les missions étrangères et une presse religieuse gratuite. Alors que les Frères sortaient de l'isolement culturel, qui avait été renforcé par leur vie rurale et leur discours germanique, ces pratiques modernes semblaient essentielles à une minorité vocale de la confrérie. Les périodiques de Henry Kurtz (1796–1874) et James Quinter (1816–88) ont eu une influence sur la création de ces demandes.
La question de la réforme a précipité une séparation à trois entre les frères au début des années 1880. L'aile conservatrice se faisait appeler les Frères baptistes allemands pour souligner sa conviction qu'elle tenait aux croyances antérieures. Le parti libéral, dirigé par Henry Holsinger (1833–1905), se faisait appeler l'Église des Frères. La majorité intermédiaire a continué en tant que frères baptistes allemands jusqu'en 1908, date à laquelle elle a officiellement adopté le titre d'Église des frères. En 1939, l'Église des Frères s'est scindée en l'Église des Frères (Ashland, Ohio) et la National Fellowship of Brethren Churches (Grace Brethren).
Les croyances et les pratiques des Églises des Frères reflètent leurs premières influences. Ils n'acceptent aucun credo que l'enseignement du Nouveau Testament et insistent sur l'obéissance à Jésus-Christ et sur un mode de vie simple. Comme leurs précurseurs anabaptistes, ils rejettent le baptême des enfants en faveur du baptême des croyants. Les membres assez vieux pour avouer leur foi sont baptisés en étant plongés trois fois dans l'eau. Bien qu'ils aient adopté le sacerdoce de tous les croyants, les Frères ont un ministère ordonné d'hommes et de femmes qui prêchent et administrent les affaires de l'église. Le service d'adoration des Frères est une affaire simple impliquant la prière, la lecture des Écritures et le chant d'hymnes. La fête de l'amour (Sainte Communion) est observée deux fois par an et comprend le lavage des pieds, un repas de communion et l'onction pour la santé physique et spirituelle.
Les Frères sont considérés comme l'une des trois «églises de la paix» historiques, avec la Société religieuse des amis (Quakers) et les Mennonites, en raison d'une adhésion continue (mais non unanime) au principe de l'objection de conscience à toutes les guerres. Ils affirment généralement plutôt que de prêter serment. Toutes les branches des Frères ont été actives dans le parrainage de missionnaires, à l'exception du groupe des baptistes de l'ancien allemand.
Au cours du XIXe siècle, les Frères portaient uniformément un style vestimentaire simple semblable aux Amish, avec des barbes et des chapeaux à larges bords pour les hommes et des tabliers et des bonnets pour les femmes. Cette tenue a maintenant presque entièrement disparu, sauf chez les anciens frères baptistes allemands et, dans certaines parties de l'est de la Pennsylvanie, parmi l'Église des Frères. L'Église des Frères parraine un séminaire situé à Richmond, dans l'Indiana, et un certain nombre de collèges, dont Juniata College en Pennsylvanie et Manchester College en Indiana. Au tournant du 21e siècle, il y avait environ 2,8 millions de frères dans le monde.
