Autographe, tout manuscrit manuscrit de son auteur, en notation alphabétique ou musicale. (Le terme fait également référence à la signature manuscrite d'une personne.) Outre sa valeur antiquaire ou associative, un autographe peut être une ébauche précoce ou corrigée d'un manuscrit et fournir des preuves précieuses des étapes de la composition ou de la version finale «correcte» de un travail.
Aucun autographe d'auteurs grecs ou romains antiques n'a survécu; les manuscrits de leurs œuvres sont rarement plus anciens que le VIe siècle et appartiennent plus souvent aux IXe et Xe siècles. Au Moyen Âge européen, avant l'invention de l'imprimerie, les œuvres théologiques, historiques et littéraires étaient copiées dans des «mains de livre» régulières par des scribes professionnels moines. Il est donc difficile de parler d'autographes médiévaux, bien que certains manuscrits de chroniques semblent avoir été réellement écrits par leurs compilateurs. La signature laïque européenne connue la plus ancienne est probablement celle du capitaine espagnol le Cid, datée de 1096. Les documents officiels des rois du début du Moyen Âge étaient normalement validés par l'apposition d'un sceau. Edward III (1327–1377) est le premier roi anglais dont l'écriture a survécu, bien qu'il n'ait pas été le premier roi anglais alphabétisé.
À la fin du Moyen Âge, l'alphabétisation était devenue plus répandue. L'invention de l'impression a mis fin à la copie anonyme à grande échelle des manuscrits à la main. Les caractéristiques de l'individualisme sont devenues plus importantes. Des exemples d'autographes de la plupart des grandes figures de la Renaissance - Léonard de Vinci, Michel-Ange, Ludovico Ariosto, Albrecht Dürer, pour n'en nommer que quelques-uns - sont conservés dans les bibliothèques nationales. La plupart des spécimens d'écriture de la Renaissance européenne sont des lettres privées ou officielles qui ont été préservées davantage pour leur intérêt littéraire ou historique que pour leur valeur d'autographes.
À partir du XVIIIe siècle, l'offre de matériel autographe de presque toutes les figures notables des arts, des sciences ou de la vie publique devient plus abondante. D'immenses collections de documents privés et semi-publics de personnalités publiques sont conservées dans les archives et les bibliothèques et comprennent des exemples d'autographes de presque tous les notables qui ont mis la plume sur papier. Les documents modernes de toute longueur sont généralement saisis dans un fichier électronique et imprimés, mais une signature autographe reste la méthode d'authentification normale. La révolution informatique a entraîné une baisse importante du nombre de manuscrits manuscrits produits.
La majeure partie de ce qui est dit des autographes littéraires vaut également pour les autographes musicaux, qui sont collectés en privé et dans les bibliothèques à la fois pour les informations qu'ils fournissent aux chercheurs et pour leur valeur associative. Les autographes de certains des 48 préludes et fugues de Johann Sebastian Bach, ainsi que les carnets de croquis de Beethoven, qui sont parmi les plus précieux de la collection du British Museum, jettent beaucoup de lumière sur les intentions originales des compositeurs et leur révision, tout comme le autographes de l'opéra de Ludwig van Beethoven, Fidelio. Les autographes musicaux peuvent également être utilisés pour corriger des erreurs qui ont pu être introduites par des copistes en ce qui concerne le tempo ou la dynamique, et ils peuvent fournir une preuve d'authenticité en cas de paternité contestée. Par exemple, l'étude de l'autographe d'une composition de Bach attribuée depuis longtemps à son fils Wilhelm Friedemann Bach a révélé que la signature du fils avait été ajoutée à l'œuvre du père. La reconnaissance de l'importance de ces manuscrits autographes a conduit à la collecte non seulement d'originaux mais aussi de copies de photostats d'entre eux, commencée par A. van Hoboken à Vienne en 1927, et plus tard par Otto E. Albrecht aux États-Unis.
