Australopithecus sediba, espèce de primate éteinte qui habitait l'Afrique australe depuis environ 1,98 million d'années et qui partage plusieurs caractéristiques morphologiques communes avec le genre hominin Homo. Les premiers spécimens ont été trouvés et identifiés par le paléoanthropologue sud-africain d'origine américaine Lee Berger en 2008 dans le système de grottes de Malapa dans le site du Cradle of Humankind World Heritage dans le nord-est de l'Afrique du Sud. Cette découverte a été considérée par les scientifiques comme un tournant potentiel dans la paléoanthropologie, car les restes bien préservés de diverses structures (y compris les principales parties du bassin, du pied, de la jambe, de la main, du bras et du crâne) ont révélé une forme unique parmi les espèces hominines connues et semblait être intermédiaire en termes de développement évolutif entre l'australopithèque relativement primitif et l'homo plus avancé. L'espèce tire son nom d'un mot de la langue sésotho qui signifie «fontaine» ou «source».
Australopithèque: Australopithecus sediba
En 2008, les premiers restes d'A. Sediba, une mâchoire et une clavicule fossilisées appartenant à un hominin mâle juvénile, ont été trouvés à l'extérieur
Les preuves fossiles
Le 15 août 2008, les premiers restes d'Australopithecus sediba, une mâchoire et une clavicule fossilisées, ont été trouvés à l'extérieur de la grotte de Malapa par le fils de neuf ans de Berger, Matthew. Les restes appartenaient à un hominin mâle juvénile qui était étiqueté Malapa Hominin 1 (MH1) mais était plus communément appelé «Karabo», un surnom signifiant «la réponse», donné par les Malapa de la région. Lee Berger a identifié le mélange de caractéristiques primitives et modernes dans l'une des dents canines du spécimen avant de trouver des restes supplémentaires de MH1 à l'intérieur de la grotte. Il a découvert plus tard le squelette partiel d'une femelle adulte, appelée MH2, qui possédait des caractéristiques similaires. La main et le poignet de MH2 étaient les plus complets de tous les hominins éteints connus.
Sortir ensemble
Bien que les restes fossiles de MH1 et MH2 soient trop vieux pour être datés directement, leur âge a été estimé à partir de la datation de la matrice de pierre de roulement riche en uranium qui les entourait. Cela a été fait en utilisant une technique de datation à l'uranium et au plomb, ainsi qu'un processus appelé datation paléomagnétique, qui détermine l'âge d'une roche en comparant l'orientation magnétique de son fer avec celle des roches environnantes. L'âge des fossiles était estimé à environ 1,977 million d'années.
Morphologie du corps
En utilisant la taille des restes pour estimer la hauteur, MH1 aurait atteint environ 1,3 mètre (environ 4,25 pieds) de hauteur. Bien que MH1 ne soit estimé qu'à environ 10-13 ans au moment de sa mort, les chercheurs disposaient de suffisamment d'informations pour déterminer que le niveau de dimorphisme sexuel (les différences d'apparence entre les hommes et les femmes de la même espèce) entre MH1 et MH2 était équivalent à celui des humains modernes. Ils ont également documenté un certain nombre de similitudes dans la structure faciale et la dentition entre A. sediba et A. africanus, dont des restes trouvés en Afrique australe montrent qu'il y vivait entre environ 3,3 millions et 2,0 millions d'années. Ces preuves suggèrent qu'A. Sediba pourrait être un descendant direct d'A. Africanus.
Des études supplémentaires sur le bassin, la main, le pied et le crâne ont révélé qu'A. Sediba partageait non seulement un certain nombre de caractéristiques avec les singes et les humains modernes, mais possédait également un certain nombre de caractéristiques uniques.
Crâne et dentition
Des moulages endocrâniens (projections tridimensionnelles) du crâne ont été réalisés à l'aide d'un scanner synchrotron qui a estimé la taille et la forme du cerveau de MH1. L'examen a révélé que le volume de la tête et du boîtier du spécimen étaient similaires à ceux des autres australopithes, c'est-à-dire plus petits que ceux du genre Homo. Cependant, les chercheurs ont également signalé qu'un changement vers un lobe frontal plus humain s'était produit chez l'espèce. Certaines caractéristiques, telles que la forme de la coiffe derrière les yeux et la position des bulbes olfactifs, étaient similaires à celles des humains modernes. Ces résultats semblaient contrer l'idée que les cerveaux d'hominins ont commencé à augmenter en taille lors du passage de l'australopithèque à l'homo il y a environ 2 millions à 1,5 million d'années. De plus, les chercheurs ont noté que les dents des deux spécimens étaient plus petites que celles des autres australopithes, une évolution supposée suggérer un changement majeur dans le régime alimentaire ou le comportement social.
Bassin
De nombreux paléoanthropologues soutiennent que l'évolution du bassin chez les hominidés était due en partie à l'augmentation de la taille de la tête; le bassin nécessaire pour accueillir la naissance d'une progéniture à plus gros cerveau. La reconstruction et l'analyse des bassins des deux spécimens ont révélé qu'ils avaient déjà développé certaines caractéristiques modernes avant que la taille du cerveau ne commence à augmenter. Des caractéristiques telles que des lames iliaques plus verticalement orientées et en forme de croissant, une caractéristique d'Homo, étaient présentes chez A. sediba. Le bassin présentait également des caractéristiques australopithécines, comme un grand diamètre biacétabulaire (la cavité en forme de coupe qui contient le haut du fémur). De plus, la forme générale des bassins d'A. Sediba était courte, incurvée et large (comme celles d'Homo) plutôt que plate et large (comme celles des autres australopithes). À la lumière de ces preuves, certains paléoanthropologues soutiennent que l'évolution du bassin dans la lignée humaine n'a pas été provoquée par l'augmentation de la taille du cerveau mais par la nécessité de faciliter la locomotion bipède.
Cheville et pied
Le pied et la cheville associés à MH2 présentaient une collection de caractéristiques primitives et dérivées qui suggèrent que l'espèce était à la fois bipède et arboricole. Le spécimen possédait un talon ressemblant à un singe (calcané), qui ne semblait pas construit pour résister aux contraintes d'une course prolongée, et une grande malléole médiale (promontoire osseux à l'intérieur de la cheville), ce qui suggérait que le spécimen était adapté à la vie parmi les arbres. Peut-être que les caractéristiques humaines les plus frappantes présentes sur les restes de la jambe inférieure du spécimen étaient des structures qui suggèrent la présence d'une voûte plantaire et d'un tendon d'Achille robuste.
Poignet et main
A. sediba présentait également des caractéristiques humaines dans sa structure de main. Les singes et les australopithes antérieurs possédaient des doigts longs et robustes et des pouces réduits qui facilitaient la locomotion quadrupède ainsi que leur mouvement entre les branches des arbres. La main de MH2, en revanche, montrait des doigts plus courts et un pouce allongé. Certains chercheurs ont soutenu que ces caractéristiques auraient permis à A. sediba de grimper aux arbres efficacement tout en permettant à la main de manipuler de petits objets. Ces preuves ont poussé certains paléoanthropologues à spéculer que de tels changements dans la main, combinés à la réorganisation du cerveau, pouvaient avoir donné à l'espèce la dextérité nécessaire pour fabriquer et utiliser des outils simples, peut-être même des outils en pierre. Cependant, aucun outil d'aucune sorte n'a été trouvé sur le site.
