Atlas, série de lanceurs américains, conçus à l'origine comme des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), qui sont en service depuis la fin des années 1950.
L'Atlas D, la première version déployée, est devenu opérationnel en 1959 comme l'un des premiers ICBM américains. (L'Atlas A, B et C étaient des versions expérimentales qui n'ont jamais vu de service actif.) Il avait un moteur à carburant liquide qui générait 1 600 kilonewtons (360 000 livres) de poussée. Le missile était guidé par radio-inertie, a été lancé au-dessus du sol et avait une portée de 12 000 km (7 500 milles). Les suivis Atlas E et Atlas F ont augmenté la poussée à 1 700 kilonewtons (390 000 livres) et ont utilisé un guidage tout inertiel, et ils sont passés du mode de lancement hors sol de la version D à des conteneurs horizontaux dans la version E et enfin à des silos stockés lancement vertical dans la version F. L'Atlas E transportait une ogive nucléaire de deux mégatonnes et l'Atlas F une ogive de quatre mégatonnes. Après le développement du Minuteman ICBM plus fiable, ces trois versions de l'Atlas ont été retirées du service en tant que missiles nucléaires de 1964 à 1965. Par la suite, elles ont été utilisées comme lanceurs de vaisseaux spatiaux. L'Atlas D a été utilisé pour des vols orbitaux dans le cadre du programme Mercure, et le dernier vol de la série (un Atlas E) a eu lieu en 1995.
Pour une grande partie de l' histoire de leur conception, les fusées Atlas ont été équipées dans un design « scène et demi » avec trois moteurs, deux boosters qui ont été largués après environ 2 1 / 2 minutes de fonctionnement et un souteneur qui a fonctionné jusqu'à ce que la vitesse orbitale a été atteint. La fusée Atlas-Agena combinée, dotée d'un amplificateur Atlas couplé à un étage supérieur Agena, a été utilisée pour lancer des sondes lunaires et planétaires ainsi que des satellites en orbite autour de la Terre, tels que Seasat, où la scène Agena était également le vaisseau spatial. La fusée Atlas-Centaur a combiné un premier étage Atlas, qui a brûlé du kérosène, avec un deuxième étage Centaur, alimenté en hydrogène liquide; ce fut la première fusée à utiliser l'hydrogène liquide comme carburant.
D'autres versions de l'Atlas comprenaient le SLV-3, un lanceur normalisé conçu pour une utilisation militaire et civile qui a fonctionné dans diverses configurations de 1966 à 1983. Au début des années 1980, deux nouveaux lanceurs, l'Atlas G et H, ont été développés, la différence entre les deux étant qu'Atlas G utilisait un étage supérieur Centaur alors qu'Atlas H n'avait que le premier étage Atlas G. Les versions G et H ont été supplantées dans les années 1990 par Atlas I, dérivé de l'Atlas G mais avec des systèmes de guidage mis à jour, et Atlas II, conçu pour lancer des satellites militaires.
L'Atlas III, introduit en 2000, a été le dernier à utiliser la conception «scène et demie». Il a également utilisé dans sa première étape un moteur-fusée produit en Russie, le RD-180, dont la conception était basée sur le RD-170 développé pour les lanceurs soviétiques Energia et Zenit. La version la plus récente, l'Atlas V, entrée en service en 2002, a peu de points communs avec les missiles balistiques d'origine ou les premiers lanceurs spatiaux du même nom. L'Atlas V utilise également un moteur RD-180 dans sa première étape. L'Atlas V propose plusieurs configurations. Ce soi-disant lanceur consommable évolué est destiné à être un cheval de bataille pour les lancements du gouvernement américain pour les années à venir. Les véhicules Atlas V peuvent lancer des charges utiles pesant jusqu'à 20 500 kg (45 200 livres) sur une orbite terrestre basse et jusqu'à 3 750 kg (8 250 livres) sur une orbite géostationnaire; une version élévatrice plus lourde de l'Atlas V est également possible.
