William Thomson, baron Kelvin, en entier William Thomson, baron Kelvin de Largs, également appelé (1866–1892) Sir William Thomson, (né le 26 juin 1824, Belfast, comté d'Antrim, Irlande [maintenant en Irlande du Nord] - décédé le 17 décembre, 1907, Netherhall, près de Largs, Ayrshire, Écosse), ingénieur écossais, mathématicien et physicien qui a profondément influencé la pensée scientifique de sa génération.
Thomson, qui a été fait chevalier et élevé à la pairie en reconnaissance de son travail en ingénierie et en physique, était au premier rang du petit groupe de scientifiques britanniques qui ont contribué à jeter les bases de la physique moderne. Ses contributions à la science comprenaient un rôle majeur dans le développement de la deuxième loi de la thermodynamique; l'échelle de température absolue (mesurée en kelvins); la théorie dynamique de la chaleur; l'analyse mathématique de l'électricité et du magnétisme, y compris les idées de base pour la théorie électromagnétique de la lumière; la détermination géophysique de l'âge de la Terre; et travaux fondamentaux en hydrodynamique. Ses travaux théoriques sur la télégraphie sous-marine et ses inventions pour une utilisation sur les câbles sous-marins ont aidé la Grande-Bretagne à conquérir une place prééminente dans la communication mondiale au cours du XIXe siècle.
Le style et le caractère du travail scientifique et technique de Thomson reflètent sa personnalité active. Alors qu'il était étudiant à l'Université de Cambridge, il a reçu des godilles d'argent pour avoir remporté le championnat universitaire de course de coques d'aviron monoplaces. Il a été un voyageur invétéré toute sa vie, passant beaucoup de temps sur le continent et effectuant plusieurs voyages aux États-Unis. Plus tard dans la vie, il a fait la navette entre des maisons à Londres et à Glasgow. Thomson a risqué sa vie plusieurs fois lors de la pose du premier câble transatlantique.
La vision du monde de Thomson reposait en partie sur la conviction que tous les phénomènes qui provoquaient la force - comme l'électricité, le magnétisme et la chaleur - étaient le résultat de matériaux invisibles en mouvement. Cette croyance l'a placé au premier plan de ces scientifiques qui se sont opposés à l'idée que les forces étaient produites par des fluides impondérables. À la fin du siècle, cependant, Thomson, ayant persisté dans sa croyance, s'est trouvé en opposition avec la perspective positiviste qui s'est révélée être un prélude à la mécanique quantique et à la relativité du XXe siècle. La cohérence de la vision du monde l'a finalement placé à l'opposé du courant dominant de la science.
Mais la cohérence de Thomson lui a permis d'appliquer quelques idées de base à un certain nombre de domaines d'études. Il a réuni des domaines disparates de la physique - chaleur, thermodynamique, mécanique, hydrodynamique, magnétisme et électricité - et a ainsi joué un rôle principal dans la grande et finale synthèse de la science du XIXe siècle, qui considérait tous les changements physiques comme des phénomènes liés à l'énergie. Thomson a également été le premier à suggérer qu'il existait des analogies mathématiques entre les types d'énergie. Son succès en tant que synthétiseur de théories sur l'énergie le place dans la même position en physique du XIXe siècle que Sir Isaac Newton en physique du XVIIe siècle ou Albert Einstein en physique du XXe siècle. Tous ces grands synthétiseurs ont préparé le terrain pour le prochain grand bond en avant dans le domaine scientifique.
