Guide d'ondes, tout appareil d'une classe qui limite et dirige la propagation des ondes électromagnétiques, telles que les ondes radio, les rayons infrarouges et la lumière visible. Les guides d'ondes prennent de nombreuses formes et formes. Des exemples typiques incluent les tubes métalliques creux, les câbles coaxiaux et les fibres optiques.
Les tubes ou conduits métalliques creux de section rectangulaire sont parmi les guides d'ondes les plus simples et les plus couramment utilisés. Ils sont employés, par exemple, entre un émetteur (ou récepteur) radio et son antenne. Les tubes métalliques circulaires conviennent à des applications telles que les radars dans lesquels deux sections du guide d'ondes doivent tourner l'une par rapport à l'autre. Dans l'un ou l'autre type de configuration, les ondes radio sont confinées à l'intérieur du tube afin de minimiser la perte de la puissance radiofréquence qui le traverse.
Le câble coaxial, qui se compose d'un conducteur tubulaire entourant un conducteur central maintenu en place par une gaine isolante, est largement utilisé pour les fréquences très hautes et très basses. Ces câbles sont utilisés comme ligne de transmission pour les communications téléphoniques transocéaniques et pour la télévision en circuit fermé (par exemple, la télévision par câble). Les câbles coaxiaux sont bien adaptés pour une telle transmission à longue distance car le conducteur central est protégé des bruits électriques externes (c'est-à-dire des interférences) par le matériau conducteur extérieur.
Depuis la fin des années 1970, les fibres optiques ont trouvé une application croissante dans les circuits téléphoniques à relativement longue distance. De tels guides d'ondes transmettent des informations sous forme de signaux infrarouges ou lumineux produits par des lasers à semi-conducteurs. Une fibre optique se compose généralement d'une zone centrale en verre entourée d'un revêtement en verre. La région centrale a un indice de réfraction plus grand que le revêtement, de sorte que la lumière est confinée au cœur lorsqu'elle se propage le long de la fibre.
Les fibres optiques présentent plusieurs avantages par rapport aux câbles coaxiaux. Ils peuvent transporter des informations à un taux considérablement plus élevé, occuper moins d'espace (le diamètre d'une fibre optique n'est qu'une petite fraction de celui d'un cheveu humain) et sont insensibles au bruit électrique. En raison de ces facteurs, les fibres optiques sont désormais largement utilisées pour transmettre des données, du son et des images sur des lignes téléphoniques longue distance. Les fibres optiques fournissent également une excellente liaison de communication à haut débit entre les ordinateurs interconnectés dans les réseaux.
