William Randolph Hearst, (né le 29 avril 1863 à San Francisco, Californie, États-Unis, décédé le 14 août 1951 à Beverly Hills, Californie), éditeur de journaux américain qui a constitué la plus grande chaîne de journaux du pays et dont les méthodes ont profondément influencé le journalisme américain.
Hearst était le fils unique de George Hearst, propriétaire d'une mine d'or et sénateur américain de Californie (1886-1891). Le jeune Hearst a fréquenté le Harvard College pendant deux ans avant d'être expulsé pour des pitreries allant du parrainage de fêtes de bière massives à Harvard Square à l'envoi de pots de chambre à ses professeurs (leurs images étaient représentées dans les bols). En 1887, il prit le contrôle de l'examinateur de San Francisco en difficulté, que son père avait acheté en 1880 pour des raisons politiques. Hearst a refait le journal en un mélange de reportages d'investigation réformiste et de sensationnalisme effroyable, et en deux ans, il montrait un profit.
Il est ensuite entré sur le marché des journaux de New York en 1895 en achetant le New York Morning Journal, jusqu'alors infructueux. Il a embauché des écrivains compétents comme Stephen Crane et Julian Hawthorne et a fait une descente dans le monde de New York pour certains des meilleurs hommes de Joseph Pulitzer, notamment Richard F. Outcault, qui a dessiné les dessins animés Yellow Kid. Le New York Journal (par la suite le New York Journal-American) a rapidement atteint une diffusion sans précédent grâce à son utilisation de nombreuses illustrations, de sections de magazines en couleur et de gros titres; ses articles sensationnels sur le crime et les sujets pseudoscientifiques; sa bellicosité dans les affaires étrangères; et son prix réduit d'un cent. Hearst's Journal et Pulitzer's World se sont impliqués dans une série de guerres de circulation féroces, et l'utilisation par ces journaux de reportages sensationnalistes et de programmes promotionnels frénétiques a fait bouillir le journalisme de New York. La concurrence entre les deux journaux, y compris les dessins animés rivaux de Yellow Kid, a rapidement donné naissance au terme de journalisme jaune.
Le Journal a critiqué la Grande-Bretagne dans le différend frontalier entre le Venezuela et la Guyane britannique (à partir de 1895), puis a exigé (1897–98) une guerre entre les États-Unis et l'Espagne. Grâce à des reportages malhonnêtes et exagérés, les journaux de Hearst ont tellement attisé le sentiment du public contre l'Espagne qu'ils ont en fait contribué à provoquer la guerre hispano-américaine de 1898. Hearst a soutenu William Jennings Bryan dans la campagne présidentielle de 1896 et de nouveau en 1900, lorsqu'il a agressé Pres. William McKinley comme outil des trusts (les plus grandes entreprises des États-Unis).
Tout en servant plutôt inactivement à la Chambre des représentants des États-Unis (1903–07), Hearst a reçu un soutien considérable pour la nomination présidentielle démocrate en 1904 et, se présentant sur un ticket anti-Tammany Hall, a obtenu 3000 voix après avoir remporté l'élection de 1905 pour le maire de La ville de New York. En 1906, malgré (ou peut-être à cause de) sa demande de soutien à Tammany, il a perdu contre Charles Evans Hughes lors de l'élection du gouverneur de New York, et en 1909, il a subi une pire défaite aux élections municipales de New York. Repoussé dans ses ambitions politiques, Hearst a continué à vilipender l'Empire britannique, s'est opposé à l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale et a décrié la Société des Nations et la Cour mondiale.
En 1925, Hearst avait établi ou acquis des journaux dans toutes les sections des États-Unis, ainsi que plusieurs magazines. Il a également publié des livres de fiction et produit des films mettant en vedette l'actrice Marion Davies, sa maîtresse depuis plus de 30 ans. Dans les années 1920, il a construit un château grandiose sur un ranch de 240 000 acres (97 000 hectares) à San Simeon, en Californie, et il a fourni à ce complexe résidentiel une vaste collection d'antiquités et d'objets d'art qu'il avait achetés en Europe. Au sommet de sa fortune, en 1935, il possédait 28 grands journaux et 18 magazines, ainsi que plusieurs stations de radio, des sociétés de cinéma et des services de nouvelles. Mais ses vastes extravagances personnelles et la Grande Dépression des années 1930 ont rapidement affaibli sa situation financière et il a dû vendre des journaux défaillants ou les consolider avec des unités plus fortes. En 1937, il a été contraint de commencer à vendre une partie de sa collection d'art et, en 1940, il avait perdu le contrôle personnel du vaste empire des communications qu'il avait construit. Il a vécu les dernières années de sa vie dans un isolement virtuel. La vie de Hearst a été la base du film Citizen Kane (1941).
Au début du 21e siècle, l'entreprise familiale Hearst Corporation était toujours l'une des plus grandes sociétés de médias aux États-Unis, avec des intérêts dans les journaux, les magazines, la radiodiffusion, les services financiers et médicaux et les syndicats de dessins animés et de longs métrages.
