Séjour en Chine
Pendant les 16 ou 17 années suivantes, les Polos ont vécu dans les domaines de l'empereur, qui comprenaient, entre autres, Cathay (aujourd'hui la Chine du Nord) et Mangi, ou «Manzi» (aujourd'hui la Chine du Sud). Ils peuvent avoir déménagé avec le tribunal de Shangdu à la résidence d'hiver Dadu ou «Taidu» (Pékin moderne).
Malheureusement, parce que le livre de Marco Il milione n'est qu'incidemment une biographie et une autobiographie, il est extrêmement difficile de déterminer où les Polos sont allés et ce qu'ils ont fait pendant ces années. Néanmoins, il est bien connu que de nombreux étrangers étaient au service de l'État, car les dirigeants mongols ne faisaient pas confiance à leurs sujets chinois; il aurait donc été naturel que les Polos s'intègrent le plus honorablement et avec le plus de succès dans cette société hétéroclite.
L'ampleur de leur succès et les rôles spécifiques qu'ils ont remplis restent cependant une question ouverte. Les Polos plus âgés étaient probablement employés à un certain titre technique. Une fois et très brusquement, un aperçu dans Il milione est obtenu d'eux agissant comme conseillers militaires pendant le siège de "Saianfu" (anciennement Xiangyang, aujourd'hui Xiangfan), une ville qui a finalement été prise, selon Marco, grâce à quelques "grands mangonels" »(Moteurs lance-missiles) construits selon les spécifications des Polos. L'épisode entier est cependant douteux.
Marco avait environ 20 ans lorsqu'il a atteint Cathay. Bien qu'il ne connaissait pas ou peu le chinois, il parlait quelques-unes des nombreuses langues alors utilisées en Asie de l'Est - très probablement le turc (dans son dialecte coman) comme parlé chez les Mongols, le persan arabisé, l'ouïghour (ouïgour) et peut-être le mongol. Il a été remarqué très favorablement par Kublai, qui a pris un grand plaisir à entendre parler de pays étranges et l'a envoyé à plusieurs reprises en mission d'enquête dans des régions éloignées de l'empire. Un de ces voyages a amené Polo au Yunnan dans le sud-ouest de la Chine et peut-être jusqu'à Tagaung au Myanmar (Birmanie); à une autre occasion, il a visité le sud-est de la Chine, décrivant plus tard avec enthousiasme la ville de «Quinsay» (aujourd'hui Hangzhou) et les régions peuplées récemment conquises par les Mongols. Outre les missions qu'il a effectuées pour l'empereur, Polo peut avoir assumé d'autres responsabilités administratives, notamment l'inspection des droits de douane et des revenus perçus du commerce du sel et d'autres produits. Selon certaines versions de Il milione, il a gouverné la ville de Yangzhou pendant trois ans entre 1282 et 1287; mais cette affirmation semble peu crédible et repose entièrement sur l'interprétation d'un mot. Il existe cependant de nombreuses preuves pour montrer que Polo se considérait comme le fils adoptif de son nouveau pays.
Le retour à Venise
Vers 1292 (1290 selon Otagi), une princesse mongole devait être envoyée en Perse pour devenir l'épouse d'Arghun Khan, et les Polos lui proposèrent de l'accompagner. Marco a écrit que Kublai n'avait pas voulu les laisser partir mais a finalement accordé la permission. Ils étaient impatients de partir, en partie parce que Kublai avait près de 80 ans, et sa mort (et le changement de régime qui en a résulté) aurait pu être dangereux pour un petit groupe d'étrangers isolés. Naturellement, ils aspiraient également à revoir leur Venise natale et leurs familles.
La princesse, avec quelque 600 courtisans et marins, et les Polos sont montés à bord de 14 navires, qui ont quitté le port de Quanzhou («Zaiton») et ont navigué vers le sud. La flotte s'est arrêtée brièvement à Champa («Ciamba», le Vietnam moderne) ainsi que plusieurs îles et la péninsule malaise avant de s'installer pendant cinq mois sur l'île de Sumatra («Lesser Giaua») pour éviter les tempêtes de mousson. Polo a été très impressionné par le fait que l'étoile polaire semblait avoir plongé sous l'horizon. La flotte est ensuite passée près des îles Nicobar («Necuveran»), a touché de nouveau la terre au Sri Lanka ou à Ceylan («Seilan»), a suivi la côte ouest de l'Inde et le sud de la Perse, et a finalement mouillé à Hormuz. L'expédition s'est ensuite rendue à Khorāsān, remettant la princesse non pas à Arghun, décédé, mais à son fils Maḥmūd Ghāzān.
Les Polos sont finalement partis pour l'Europe, mais leurs mouvements à ce stade ne sont pas clairs; ils sont peut-être restés quelques mois à Tabrīz. Malheureusement, dès qu'ils ont quitté les dominions mongoles et mis le pied dans un pays chrétien, à Trebizond dans ce qui est aujourd'hui la Turquie, ils ont été privés de la plupart de leurs gains durement gagnés. Après de nouveaux retards, ils atteignent Constantinople et enfin Venise (1295). L'histoire de leur reconnaissance dramatique par des parents et des voisins qui les pensaient depuis longtemps morts fait partie de la tradition de Polo qui est bien connue.
Compilation de Il milione
Peu de temps après son retour à Venise, Polo fut fait prisonnier par les Génois - grands rivaux des Vénitiens en mer - lors d'une escarmouche ou d'une bataille en Méditerranée. Il a ensuite été emprisonné à Gênes, où il a eu une rencontre heureuse avec un prisonnier de Pise, Rustichello (ou Rusticiano), un écrivain de romans assez bien connu et un spécialiste de la chevalerie et de ses traditions, alors un sujet à la mode. Polo a peut-être eu l'intention d'écrire sur ses 25 années en Asie, mais ne s'est peut-être pas senti suffisamment à l'aise en vénitien ou en franco-italien; cependant, avec Rustichello à portée de main, le voyageur a commencé à dicter son histoire. La langue employée était le franco-italien - une langue composite étrange à la mode aux XIIIe et XIVe siècles.
Polo fut bientôt libéré et retourna à Venise. Le reste de sa vie peut être reconstruit, en partie, grâce au témoignage de documents juridiques. Il semble avoir mené une existence tranquille, gérant une fortune pas trop visible et mourant à 70 ans. Son testament libérera un «esclave tatar» qui l'a peut-être suivi d'Asie de l'Est. Une histoire célèbre raconte comment Polo a été invité sur son lit de mort à retirer les «fables» qu'il avait inventées dans son livre; sa réponse fut qu'il raconta à peine la moitié de ce qu'il vit réellement.
