Thomas Christians, également appelé St. Thomas Christians ou Malabar Christians, groupes indigènes chrétiens indiens qui ont traditionnellement vécu au Kerala, un État de la côte de Malabar, dans le sud-ouest de l'Inde. Prétendant avoir été évangélisé par saint Thomas l'apôtre, les chrétiens de Thomas représentent de manière ecclésiastique, liturgique et linguistique l'une des plus anciennes traditions chrétiennes du monde, en particulier dans le christianisme en dehors de l'Occident. Bien qu'ils ne forment plus une seule église institutionnelle, les chrétiens de Thomas constituent ensemble une communauté religieuse dynamique. Au début du 21e siècle, il y avait environ quatre millions de chrétiens Thomas en Inde, principalement au Kerala, et une petite diaspora mondiale.
La tradition Thomas
Par une ancienne croyance et une doctrine canonique, les chrétiens de Thomas remontent à l'origine de l'arrivée de saint Thomas à Malankara, sur une lagune près de Kodungallur (Cranganore; près de l'ancienne Muziris) en 52 ce et aux congrégations qu'il a établies dans sept villages. Le fait que l'historicité de cet avènement ne puisse être vérifiée ne contredit pas la preuve - comme les inscriptions existantes sur les croix de pierre et sur les plaques de cuivre - que les chrétiens sont sur la côte de Malabar depuis le 2e ou le 3e siècle. La tradition thomas de l'Inde est embellie par les actes fantastiques épiques de Thomas, qui relie Thomas à Gondophernes (régné c. 19–55 ce), le roi indo-parthe qui a régné dans le Punjab plutôt que sur la côte de Malabar; par des traditions orales contenues dans des œuvres telles que le Thomma Parvam («Chant de Thomas») et d'autres chansons telles que le «Margam Kali Pattu» et le «Rabban Pattu», toutes composées dans la langue maternelle malayalam; et par des restes épigraphiques. La tradition veut que Thomas ait été martyrisé à Mylapore ou à proximité (dans l'actuelle Chennai) en 72 av.
Migrants paléochrétiens
Parmi les vagues de réfugiés chrétiens qui se sont installés plus tard sur la côte de Malabar, se trouvait une communauté de 400 familles juives chrétiennes de langue syriaque d'Uruhu, près de Babylone. Cette communauté - traditionnellement dirigée par Thomas Kināyi (également appelé Thomas de Cana), un marchand-guerrier; Uruhu Mar Yusuf, évêque; et quatre pasteurs - installés sur la rive sud de la rivière Periyar. Cette arrivée des Malankara Nazarani, comme ils sont appelés en malayalam (Nazarani est dérivé d'un terme syriaque pour Nazaréen, indiquant un chrétien), au 4ème siècle est célébrée dans leurs épopées, comme le Muraroruvant Kalpanayala et le Nallororsilam et dans la chanson «Kottayam Valiyapally». Les «sudistes» exclusifs (Tekkumbhagar), à la différence des «nordistes» plus anciens (Vatakkumbhagar), ont mélangé la foi chrétienne et la culture hindoue avec la doctrine, l'ecclésiologie et le rituel syriaques. Le statut social local des sudistes était parallèle à celui des castes d'élite Brahman et Nayar au Kerala. D'autres réfugiés chrétiens, fuyant l'oppression islamique dans les pays arabes et persans, sont venus au Kerala à partir des 7e et 8e siècles.
Les anciens chrétiens de l'Inde se tournaient vers l'Église assyrienne d'Orient (souvent dénigrée comme «nestorienne» par les chrétiens occidentaux ou catholiques romains, qui l'associaient à l'évêque anathématisé Nestorius) et à ses catholicos (ou patriarches) pour l'autorité ecclésiastique et vers les centres d'apprentissage en Edessa et Nisibis pour l'instruction.
