Supernova, supernovae pluriel ou supernovas, toute classe d'étoiles qui explosent violemment dont la luminosité après éruption augmente soudainement de plusieurs millions de fois son niveau normal.
Le terme supernova est dérivé de nova (latin: «nouveau»), le nom d'un autre type d'étoile qui explose. Les supernovae ressemblent aux novae à plusieurs égards. Les deux se caractérisent par un formidable éclaircissement rapide qui dure quelques semaines, suivi d'une gradation lente. Spectroscopiquement, ils montrent des raies d'émission décalées vers le bleu, ce qui implique que les gaz chauds sont soufflés vers l'extérieur. Mais une explosion de supernova, contrairement à une explosion de nova, est un événement cataclysmique pour une étoile, qui met essentiellement fin à sa vie active (c'est-à-dire génératrice d'énergie). Lorsqu'une étoile «devient supernova», des quantités considérables de sa matière, égales au matériau de plusieurs soleils, peuvent être projetées dans l'espace avec une telle explosion d'énergie qu'elle permet à l'étoile qui explose d'éclipser toute sa galaxie d'origine.
Les explosions de supernovae libèrent non seulement d'énormes quantités d'ondes radio et de rayons X, mais aussi des rayons cosmiques. Certains sursauts gamma ont été associés à des supernovae. Les supernovae libèrent également de nombreux éléments plus lourds qui composent les composants du système solaire, y compris la Terre, dans le milieu interstellaire. Les analyses spectrales montrent que l'abondance des éléments les plus lourds est supérieure à la normale, ce qui indique que ces éléments se forment effectivement au cours de l'explosion. La coquille d'un vestige de supernova continue de se dilater jusqu'à ce qu'à un stade très avancé, elle se dissolve dans le milieu interstellaire.
Supernovae historiques
Historiquement, seules sept supernovae sont connues pour avoir été enregistrées avant le début du XVIIe siècle. Le plus célèbre d'entre eux a eu lieu en 1054 et a été vu dans l'une des cornes de la constellation du Taureau. Les restes de cette explosion sont visibles aujourd'hui sous la forme de la nébuleuse du crabe, qui se compose d'éjectas lumineux de gaz volant vers l'extérieur de manière irrégulière et d'une étoile à neutrons pulsant à rotation rapide, appelée pulsar, au centre. La supernova de 1054 a été enregistrée par des observateurs chinois et coréens; il peut également avoir été vu par des Indiens du sud-ouest américain, comme le suggèrent certaines peintures rupestres découvertes en Arizona et au Nouveau-Mexique. Il était assez lumineux pour être vu pendant la journée et sa grande luminosité a duré des semaines. On sait que d'autres supernovae proéminentes ont été observées sur Terre en 185, 393, 1006, 1181, 1572 et 1604.
La plus proche et la plus facilement observable des centaines de supernovae enregistrées depuis 1604 a été aperçue pour la première fois le matin du 24 février 1987 par l'astronome canadien Ian K. Shelton alors qu'il travaillait à l'observatoire de Las Campanas au Chili. Désigné SN 1987A, cet ancien objet extrêmement faible a atteint une magnitude de 4,5 en quelques heures seulement, devenant ainsi visible à l'œil nu. La supernova nouvellement apparue était située dans le Grand Nuage de Magellan à une distance d'environ 160 000 années-lumière. Il est immédiatement devenu l'objet d'une intense observation par les astronomes dans tout l'hémisphère sud et a été observé par le télescope spatial Hubble. La luminosité de SN 1987A a culminé en mai 1987, avec une magnitude d'environ 2,9, et a lentement diminué au cours des mois suivants.
Types de supernovae
Les supernovae peuvent être divisées en deux grandes classes, le type I et le type II, selon la façon dont elles explosent. Les supernovae de type I peuvent être jusqu'à trois fois plus lumineuses que le type II; ils diffèrent également des supernovae de type II en ce que leurs spectres ne contiennent pas de raies d'hydrogène et ils se dilatent environ deux fois plus rapidement.
