Sofer, également orthographié Sopher (hébreu: «scribe»), pluriel Soferim ou Sopherim, n'importe quel groupe d'universitaires juifs qui ont interprété et enseigné le droit et l'éthique bibliques du 5ème siècle avant JC à environ 200 avant JC. Compris dans ce sens, le premier des soferim était le prophète biblique Esdras, même si le mot désignait auparavant un administrateur important lié au Temple mais sans statut religieux. Esdras et ses disciples ont initié une tradition d'érudition rabbinique qui reste à ce jour une caractéristique fondamentale du judaïsme.
Avec le déclin des soferim, leur tradition d'érudition biblique a été largement reprise par les pharisiens et, dans les générations ultérieures, par les tannaim, amoraim et geonim. Malgré la similitude de leurs fonctions, chacun des groupes avait son propre nom technique.
Les soferim ont disparu vers le 2e siècle avant JC, et les références du Nouveau Testament aux «scribes» (souvent en rapport avec les pharisiens) sont adressées à des docteurs en droit ou à des juristes (généralement appelés ḥakhamim), qui donnaient des conseils juridiques aux juges chargés de l'administration de la loi. Ils ont trouvé leur chemin dans les rangs des Pharisiens et des Sadducéens et ont servi dans le grand Sanhédrin de Jérusalem, le principal organe législatif et judiciaire juif d'environ 200 avant JC à 70 après JC, lorsque les légions romaines ont détruit le Temple de Jérusalem, le centre des Juifs. vie religieuse.
Historiquement, les soferim sont d'une grande importance, non seulement pour avoir initié des études rabbiniques mais aussi pour avoir fixé le canon des Écritures de l'Ancien Testament et, en tant que copistes et éditeurs, pour leurs efforts énergiques pour sauvegarder la pureté du texte original. Le Talmud (recueil de traditions sur les lois religieuses juives) enregistre 18 changements (tiqqune soferim) qu'ils ont introduits pour éviter toute incompréhension des Écritures.
Le soferim est né pour répondre à un besoin spécifique du peuple juif. Sous domination étrangère, les Juifs jouissaient d'une autonomie culturelle et étaient autorisés à se gouverner en vertu de la constitution de la loi de Moïse. Les soferim sont devenus des experts en droit, appliquant les aspirations idéalistes de la Torah et de la tradition orale aux exigences de la vie quotidienne. Beaucoup de leurs ordonnances ont été formulées pour sauvegarder ou former une «clôture» (seyag) autour de la Torah.
Au fil du temps, plus doux est devenu celui qui enseignait la Bible aux enfants, ou un copiste ou un notaire ou un calligraphe qualifié pour écrire des rouleaux de la Torah ou d'autres documents religieux. Le Talmud de Babylone (c. Ad 500) a un traité plus souple qui stipule comment un tel travail doit être effectué. L'hébreu moderne se traduit plus doucement par «homme de lettres».
