Seppuku, (japonais: «auto-éventrement») également appelé hara-kiri, également orthographié harakiri, la méthode honorable de se suicider pratiquée par les hommes de la classe (militaire) samouraï dans le Japon féodal. Le mot hara-kiri (littéralement «coupe du ventre»), bien que largement connu des étrangers, est rarement utilisé par les japonais, qui préfèrent le terme seppuku (écrit en japonais avec les deux mêmes caractères chinois mais dans l'ordre inverse).
La méthode appropriée pour commettre l'acte - développée sur plusieurs siècles - consistait à plonger une épée courte dans le côté gauche de l'abdomen, à tirer latéralement la lame vers la droite, puis à la tourner vers le haut. Il était considéré comme une forme exemplaire de poignarder à nouveau sous le sternum et d'appuyer vers le bas sur la première coupure, puis de se percer la gorge. Étant un moyen de suicide extrêmement douloureux et lent, il a été favorisé sous Bushidō (code guerrier) comme un moyen efficace de démontrer le courage, la maîtrise de soi et la forte détermination des samouraïs et de prouver la sincérité de l'objectif. Les femmes de la classe des samouraïs ont également commis un suicide rituel, appelé jigai, mais, au lieu de trancher l'abdomen, elles se sont tranchées la gorge avec une épée courte ou un poignard.
Il y avait deux formes de seppuku: volontaire et obligatoire. Le seppuku volontaire a évolué pendant les guerres du XIIe siècle comme une méthode de suicide fréquemment utilisée par les guerriers qui, vaincus au combat, ont choisi d'éviter le déshonneur de tomber entre les mains de l'ennemi. Parfois, un samouraï effectuait un seppuku pour démontrer sa loyauté envers son seigneur en le suivant dans sa mort, pour protester contre une politique d'un supérieur ou du gouvernement, ou pour expier l'échec de ses fonctions.
Il y a eu de nombreux cas de seppuku volontaire dans le Japon moderne. L'un des plus connus impliquait un certain nombre d'officiers militaires et de civils qui ont commis l'acte en 1945 alors que le Japon faisait face à la défaite à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Un autre événement bien connu s'est produit en 1970, lorsque le romancier Mishima Yukio s'est éventré comme moyen de protester contre ce qu'il croyait être la perte des valeurs traditionnelles dans le pays.
Le seppuku obligatoire fait référence à la méthode de la peine capitale infligée aux samouraïs pour leur éviter la honte d'être décapité par un bourreau ordinaire. Cette pratique a prévalu du XVe siècle jusqu'en 1873, date à laquelle elle a été abolie. Une grande importance a été accordée à la bonne exécution de la cérémonie. Le rituel se déroulait généralement en présence d'un témoin (kenshi) envoyé par l'autorité ayant prononcé la peine de mort. Le prisonnier était généralement assis sur deux tatamis, et derrière lui se tenait un second (kaishakunin), généralement un parent ou un ami, l'épée tirée. Une petite table portant une épée courte a été placée devant le prisonnier. Un instant après s'être poignardé, le second lui a frappé la tête. C'était aussi une pratique courante pour le second de le décapiter au moment où il tendit la main pour saisir l'épée courte, son geste symbolisant que la mort était par seppuku.
L'exemple le plus connu de seppuku obligatoire est peut-être lié à l'histoire des 47 rōnin, qui remonte au début du XVIIIe siècle. L'incident, célèbre dans l'histoire japonaise, raconte comment les samouraïs, rendus sans maître (rōnin) par le meurtre perfide de leur seigneur (daimyo), Asano Naganori, ont vengé sa mort en assassinant le daimyo Kira Yoshinaka (un serviteur du shogun Tokugawa Tsunayoshi), qu'ils tenaient pour responsables du meurtre d'Asano. Ensuite, le shogun a ordonné à tous les samouraïs participants de commettre le seppuku. L'histoire est rapidement devenue la base du drame kabuki populaire et durable Chūshingura, et elle a ensuite été représentée dans de nombreuses autres pièces de théâtre, films et romans.
