Forme et fonction
Caractéristiques générales
Le plan corporel général des oiseaux procellariiformes varie d'une famille à l'autre. En général, ce sont des oiseaux à ailes longues et à cou court avec une queue et des pattes courtes à modérées. Des sangles sont présentes entre les orteils avant et l'orteil arrière (hallux) est petit ou manquant. Contrairement à leurs proches qui volent fort, les pétrels plongeurs ont des ailes courtes. À l'autre extrême, le rapport d'aspect (le rapport de l'envergure à la corde, ou la largeur) de l'aile peut dépasser 14: 1 dans certains albatros. Cette aile longue et étroite avec un profil aérodynamique à grande portance est une adaptation extrême pour le vol à voile fixe.
Le bec varie de plutôt court et large dans les pétrels plongeurs à de longueur moyenne (un peu plus de la moitié de la longueur totale de la tête) chez certains albatros. Il est gainé de plaques cornées et possède un ongle crochu distinct à l'extrémité. Chez les albatros, les deux tubes nasaux sont séparés sur les surfaces latérales supérieures droite et gauche du bec. Dans tous les autres procellariiformes, les narines sont fusionnées en un seul tube reposant sur la ligne médiane dorsale du bec. Dans cet agencement à tube unique, une paroi de séparation ou septum, qui peut se terminer en deçà de l'extrémité du tube, se traduit par une seule ouverture.
Les procellariiformes sont totalement dépourvus de couleurs de plumage vives, étant entièrement noirs, blancs ou nuances de brun ou de gris. Cependant, on trouve souvent des motifs contrastés de lumière et d'obscurité, et les becs ou les pieds de quelques espèces sont jaunes ou roses. Un certain nombre de puffins et de pétrels procellariides et quelques albatros sont polymorphes; c'est-à-dire qu'ils se produisent dans les phases claires et sombres (types de plumage). Certaines espèces ont également des formes intermédiaires. Le polymorphisme peut être limité à certaines parties du plumage, comme les parties inférieures du corps ou la surface supérieure des ailes.
