Procédures de découverte
Le procès ou l'audience principale examine et résout les faits contestés. Cependant, les systèmes juridiques diffèrent considérablement quant à savoir si et comment les faits seront révélés avant le procès. Les systèmes de droit civil se sont longtemps appuyés sur des enquêtes judiciairement guidées pour découvrir des faits pertinents. Historiquement, les systèmes de common law s'appuyaient, en grande partie sans succès, sur les actes de procédure et les témoignages au procès dans le même but. Parce que les parties manquaient d'outils pour obliger leurs adversaires à divulguer des informations pertinentes avant le procès, les procès dans les systèmes de common law ont parfois donné lieu à des témoignages inattendus et à des révélations surprises de témoins. Les tribunaux d'équité anglo-américains, en revanche, n'ont entendu aucun témoignage en direct, s'appuyant plutôt sur des résumés écrits de témoignages recueillis hors cour. La réforme juridique centrale du 20e siècle aux États-Unis a combiné ces deux traditions de common law, préservant le procès concentré et son témoignage vivant, mais donnant aux parties le pouvoir de se contraindre mutuellement, et d'autres non liées au procès, de divulguer les informations pertinentes. informations avant le procès.
Les objectifs de cette évolution étaient simples: permettre une préparation et une présentation plus approfondies des cas; encourager le règlement préalable au procès en faisant connaître à chaque partie la véritable valeur de sa demande; d'exposer, à un stade précoce de la procédure, des allégations sans fondement qui ne devraient pas être jugées; et de réduire l'élément de surprise comme facteur dans les litiges civils. Parallèlement à la décision de plaider la cause, la découverte a fait de la phase préliminaire, plutôt que du procès, le centre de gravité de la plupart des litiges civils dans les systèmes de common law.
En 1938, de nouvelles règles fédérales américaines ont établi de façon spectaculaire un modèle pour le processus de découverte. Au cours des décennies qui ont suivi, les tribunaux d'État, où la plupart des litiges se produisent, ont emboîté le pas, soit en adoptant les règles fédérales comme système de procédure, soit en modifiant la législation de l'État pour permettre une large découverte préliminaire. Ces régimes ont donné aux avocats le pouvoir d'exiger des adversaires et autres témoins, avant le procès, qu'ils divulguent les éléments de preuve sur lesquels ils comptaient s'appuyer, pour répondre aux questions écrites ou orales sous serment, pour produire des documents et des objets tangibles (tels que des terrains, des bâtiments)., ou machines) pour inspection, et pour se soumettre à un examen physique ou psychologique lorsque cela est justifié. La plupart des dispositifs de découverte peuvent être utilisés sans l'approbation préalable du tribunal, et les procédures ont lieu dans les bureaux des avocats. L'intervention judiciaire ne se produit généralement qu'en cas de litige concernant la découverte.
Même dans ce vaste régime de découverte, certaines limites subsistent. Les communications entre une partie et son avocat sont protégées par le privilège avocat-client. Les documents et témoignages d'experts préparés en prévision du litige en cours par ou pour une partie ne peuvent être découverts que si la partie qui demande la découverte démontre un besoin substantiel des informations et une incapacité à obtenir des informations substantiellement équivalentes par d'autres moyens. En dehors des États-Unis, la découverte est beaucoup plus limitée. Dans d'autres systèmes de common law, la découverte est limitée aux documents qui sont admissibles en tant que preuve et, contrairement à la découverte américaine, souvent aux documents que la partie adverse peut identifier spécifiquement. Les systèmes de droit civil comptent sur le juge pour ordonner la production de documents et de témoins, car leur pertinence ressort de la série d'audiences. En conséquence, à l'exception des procédures pour obtenir, avant le procès, des preuves qui risquent d'être perdues (par exemple, parce qu'un témoin peut mourir), il existe peu de procédures dans les pays de droit civil pour permettre à une partie d'obtenir informations à utiliser plus tard. La découverte de documents n'est généralement possible que dans des cas très limités, bien qu'une partie qui a effectivement l'intention d'utiliser un document doive le mettre à la disposition de l'autre partie.
