Pélican, l'une des sept ou huit espèces d'oiseaux aquatiques du genre Pelecanus constituant la famille des Pelecanidae (ordre des Pelecaniformes), se distinguant par leurs grandes poches élastiques à gorge. Les pélicans habitent les lacs, les rivières et les côtes dans de nombreuses régions du monde. Avec certaines espèces atteignant une longueur de 180 cm (70 pouces), ayant une envergure de 3 mètres (10 pieds) et pesant jusqu'à 13 kg (30 livres), elles sont parmi les plus grands oiseaux vivants.
Les pélicans mangent du poisson qu'ils attrapent en utilisant la poche extensible pour la gorge comme une épuisette. La poche n'est pas utilisée pour stocker le poisson, qui est avalé immédiatement. Une espèce, le pélican brun (Pelecanus occidentalis), capture des poissons par un plongeon spectaculaire de l'air, mais d'autres espèces nagent en formation, entraînant de petits bancs de poissons dans des eaux peu profondes où ils sont ramassés par les oiseaux.
Les pélicans pondent un à quatre œufs blanc bleuâtre dans un nid de bâton et les jeunes éclosent en environ un mois. Les jeunes vivent de la nourriture régurgitée obtenue en poussant leurs factures le long de l'œsophage des parents. Les jeunes atteignent leur maturité à l'âge de trois à quatre ans. Bien que disgracieux sur terre, les pélicans sont impressionnants en vol. Ils voyagent généralement en petits groupes, planant au-dessus de leur tête et battant souvent leurs ailes à l'unisson. Les sexes sont d'apparence similaire, mais les mâles sont plus grands.
Les pélicans les plus connus sont les deux espèces appelées pélicans blancs: P. erythrorhynchos du Nouveau Monde, le pélican blanc d'Amérique du Nord et P. onocrotalus de l'Ancien Monde, le pélican blanc européen. Entre 1970 et fin 2009, le plus petit pélican brun de 107 à 137 cm a été classé en danger par le US Fish and Wildlife Service. Bien que le pélican brun se soit autrefois élevé dans d'énormes colonies le long des côtes du Nouveau Monde, sa population a considérablement diminué en Amérique du Nord au cours de la période 1940-1970 en raison de l'utilisation de DDT et de pesticides apparentés. L'élevage des oiseaux s'est amélioré après l'interdiction du DDT.
Les pélicans se reproduisent généralement en colonies sur les îles; il peut y avoir de nombreuses petites colonies sur une seule île. Le pélican blanc grégaire d'Amérique du Nord se reproduit sur les îles des lacs du centre-nord et de l'ouest de l'Amérique du Nord; toutes les paires d'une colonie à un moment donné sont au même stade du cycle de reproduction. Il est migrateur, tout comme certaines autres espèces. Le pélican brun se reproduit le long des côtes tropicales et subtropicales des côtes de l'Atlantique et du Pacifique.
Les pélicans étaient autrefois considérés comme plus étroitement liés aux cormorans, aux fléchettes, aux frégates, aux fous de Bassan et aux fous, qui étaient placés dans l'ordre des Pelecaniformes avec eux. Cependant, une analyse génétique plus récente suggère que les oiseaux de mer susmentionnés peuvent être regroupés avec plus de précision dans leur propre ordre (Suliformes). Une révision suggérée de l'ordre des Pelecaniformes place les pélicans avec les hérons et les aigrettes (famille des Ardeidae) et les ibis et les spatules (famille des Threskiornithidae) avec le marteau (Scopus umbretta) et le bec-en-sabot (Balaeniceps rex).
