Navajo, également orthographié Navaho, deuxième plus peuplé de tous les peuples amérindiens aux États-Unis, avec quelque 300 000 individus au début du 21e siècle, la plupart vivant au Nouveau-Mexique, en Arizona et en Utah.
Indien du sud-ouest: les Navajos et les Apaches
Alors que les peuples mentionnés jusqu'à présent ont tous des racines très anciennes dans le sud-ouest, les Navajo et Apache sont de nouveaux arrivants relatifs.
Les Navajo parlent une langue apachéenne classée dans la famille des langues athabaskanes. À un certain moment de la préhistoire, les Navajos et les Apaches ont migré vers le sud-ouest du Canada, où vivent encore la plupart des autres peuples de langue athabaskienne; bien que le moment exact de la relocalisation soit inconnu, on pense qu'il se situait entre 1100 et 1500 ce. Ces premiers Navajo étaient des chasseurs et des cueilleurs mobiles; cependant, après avoir déménagé dans le sud-ouest, ils ont adopté bon nombre des pratiques des Indiens Pueblo sédentaires et agricoles auprès desquels ils se sont installés.
Les interactions des Navajo avec les tribus Pueblo ont été enregistrées au moins dès le XVIIe siècle, lorsque des réfugiés de certains des pueblos du Rio Grande sont arrivés aux Navajo après la répression espagnole de la révolte des Pueblo. Au XVIIIe siècle, certains membres de la tribu Hopi ont quitté leurs mesas à cause de la sécheresse et de la famine et se sont joints aux Navajo, en particulier dans le Canyon de Chelly, dans le nord-est de l'Arizona. Les influences artistiques de Pueblo ont amené les Navajos à adopter la poterie peinte et le tissage; Les tapis Navajo sont des exemples particulièrement fins de cette forme d'art. Des éléments du cérémonialisme navajo tels que la peinture au sable sec sont également des produits de ces contacts. Une autre tradition artistique navajo importante, la création de bijoux en argent, date du milieu du XIXe siècle et a probablement été apprise pour la première fois par des forgerons mexicains.
La religion navajo est largement pratiquée et se distingue par sa complexité. Certaines de ses nombreuses traditions racontent l'émergence des premiers peuples de divers mondes sous la surface de la terre; d'autres histoires expliquent les origines et les objectifs de nombreux rites et cérémonies. Certains d'entre eux sont de simples rituels effectués par des individus ou des familles pour avoir de la chance dans les voyages et le commerce ou pour la protection des cultures et des troupeaux. Les rites plus complexes impliquent un spécialiste qui est payé en fonction de la complexité et de la durée du cérémonial. Traditionnellement, la plupart des rites visaient principalement à guérir des maladies physiques et mentales. Dans d'autres cérémonies, il y avait simplement des prières ou des chants, et des peintures sèches pouvaient être faites de pollen et de pétales de fleurs. Dans certains cas, il y a eu des danses publiques et des expositions au cours desquelles des centaines ou des milliers de Navajos se sont rassemblés. Beaucoup de ces rites sont toujours pratiqués.
Bien que les Navajo n'aient jamais fait autant de raids que les Apaches, leur raid était suffisamment grave pour amener le gouvernement américain en 1863 à ordonner au colonel Kit Carson de les maîtriser. La campagne qui a suivi a entraîné la destruction de grandes quantités de cultures et de troupeaux et l'incarcération d'environ 8000 Navajos, ainsi que 400 Mescalero Apache, à Bosque Redondo, à 180 miles (290 km) au sud de Santa Fe, au Nouveau-Mexique. Cette captivité de quatre ans (1864-1868) a laissé un héritage d'amertume et de méfiance qui n'a pas encore complètement disparu.
Les Navajos ressemblent à d'autres peuples des Apaches dans leur préférence générale pour limiter l'organisation tribale ou politique centralisée, bien qu'ils aient adopté des systèmes gouvernementaux et juridiques pan-tribaux afin de maintenir la souveraineté tribale. La société navajo traditionnelle était organisée par parenté matrilinéaire; de petites bandes indépendantes de parents apparentés prenaient généralement des décisions par consensus. Des groupes similaires existent toujours mais ont tendance à être basés sur la localité de résidence ainsi que sur la parenté; bon nombre de ces groupes locaux ont élu des dirigeants. Un groupe local n'est pas un village ou une ville mais plutôt un ensemble d'habitations ou de hameaux répartis sur une vaste zone.
Au début du 21e siècle, de nombreux Navajo ont continué à vivre un style de vie principalement traditionnel, parlant la langue navajo, pratiquant la religion et s'organisant à travers des formes traditionnelles de structure sociale. Les Navajo, hommes et femmes, ont également poursuivi la tradition du volontariat dans les forces armées à un rythme élevé, peut-être comme l'expression d'une éthique culturelle qui met l'accent à la fois sur la compétence personnelle et la communauté. En maintenant ces traditions disparates, les Navajos ont été des innovateurs culturels. Par exemple, les locuteurs du code navajo de la Seconde Guerre mondiale - des Marines qui ont utilisé leur langue maternelle pour déjouer la surveillance ennemie des communications vitales - ont joué un rôle déterminant dans la victoire de la guerre (et sauvé d'innombrables vies) en maintenant un contact radio crucial sur le champ de bataille.
De nombreux Navajo continuent de vivre dans la région où ils se sont installés il y a des siècles; au début du 21e siècle, leurs réserves et leurs terres attribuées par le gouvernement au Nouveau-Mexique, en Arizona et dans l'Utah totalisaient plus de 24 000 milles carrés (64 000 km2). Cependant, la région est principalement aride et ne soutiendra généralement pas suffisamment l'agriculture et l'élevage pour assurer la subsistance de tous ses habitants. Des milliers de personnes gagnent leur vie loin du pays Navajo, et un nombre appréciable se sont installés sur des terres irriguées le long du cours inférieur du fleuve Colorado et dans des endroits tels que Los Angeles et Kansas City, Missouri.
