Après une vie sans particularité, Cornelius Gurlitt est décédé à l'âge de 81 ans le 6 mai 2014, mais pas avant d'être devenu la figure centrale d'une controverse internationale sur le monde de l'art. Deux ans plus tôt, une descente de police ordonnée par un tribunal dans son appartement du quartier gentrifié de Schwabing à Munich avait découvert une cache de 121 peintures encadrées et 1 285 peintures, gravures, aquarelles, dessins et piles de documents encadrés, tous soupçonnés d'avoir été perdus pendant la Seconde Guerre mondiale. II. L'enquête est restée confidentielle jusqu'à ce que le magazine allemand Focus divulgue l'histoire le 4 novembre 2013, estimant la valeur de la horde à 1 milliard d'euros (environ 1,3 milliard de dollars) et la liant au père de Gurlitt, Hildebrand, qui avait travaillé comme marchand d'art à la demande du gouvernement d'Adolf Hitler. Les demandes des spécialistes des arts et des descendants des victimes de l'Holocauste pour la transparence des procédures ont incité le gouvernement allemand à organiser un groupe de travail de haut niveau pour traiter des questions de propriété et de restitution, mais une nouvelle complication est survenue lorsque le testament de Gurlitt a nommé le Kunstmuseum Bern en Suisse comme unique héritier de le Schwabing Kunstfund (Schwabing [communément appelé Munich] trove d'art).
Gurlitt a d'abord suscité des soupçons officiels lors d'un contrôle douanier de routine alors qu'il voyageait en train de Zurich à Munich le 22 septembre 2010. Les 9 000 € (environ 11 600 $) trouvés en sa possession étaient dans la limite légale, mais une autre enquête a été révélée qu'il n'avait pas de dossier fiscal ou de pension. L'année suivante, le parquet d'Augsbourg, en Allemagne, a obtenu un mandat pour perquisitionner son appartement à Munich, et la perquisition, effectuée entre le 28 février et le 2 mars 2012, a révélé un total de 1406 objets cachés dans une salle en forme de panty. Dans l'attente d'une enquête plus approfondie, ces éléments ont été transférés dans une installation de stockage à Munich, où ils sont restés dans l'anonymat jusqu'à ce que l'article de Focus 2013 révèle que le cache comprenait des œuvres de maîtres modernistes tels que Henri Matisse, Marc Chagall, Emile Nolde et Max Beckmann, tous dont trois avaient été dénoncés comme artistes dégénérés par le Troisième Reich.
Hildebrand Gurlitt (1895-1956) a connu une carrière mouvementée en tant que directeur de musée et marchand d'art jusqu'à ce qu'il obtienne un rendez-vous en 1938 avec la Commission for Recovery of Seized Degenerate Artworks. À partir de 1933, le gouvernement avait utilisé le terme entartete Kunst («art dégénéré») pour stigmatiser l'art qu'il jugeait contraire à une identité allemande idéalisée. Cela comprenait les œuvres de la plupart des artistes allemands contemporains - notamment Nolde, Franz Marc et Beckmann - que Gurlitt avait précédemment promus, ainsi que des modernistes internationaux tels que Chagall, Matisse et Pablo Picasso. Afin d'endoctriner le public, des expositions officielles d'art dégénéré furent organisées, la plus connue étant l'exposition de juillet «Entartete Kunst» à Munich, en juillet 1937, qui comprenait environ 600 œuvres de quelque 120 grands modernistes. Les œuvres exposées avaient été confisquées dans des musées et collections publiques allemands, et nombre d'entre elles ont ensuite été vendues sur le marché international par Gurlitt et les autres marchands travaillant pour la commission pour lever des devises.
En 1945, la section des monuments, des beaux-arts et des archives (MAE & A; communément appelée les monuments hommes) de l'armée américaine a découvert dans un château à Aschbach, en Bavière, une cache de 112 peintures et 24 dessins, y compris des œuvres de Chagall, Beckmann et Otto Dix, ainsi que huit caisses de sculptures et divers objets décoratifs, tous enregistrés au nom d'Hildebrand Gurlitt. Gurlitt a demandé à être pris en considération, affirmant que les articles étaient les restes de sa collection personnelle et expliquant que toutes les autres œuvres en sa possession, ainsi que la documentation pertinente, avaient été détruites lors des bombardements alliés sur Dresde, en Allemagne. En 1951, le MFA & A avait accordé la cache d'Aschbach à Gurlitt; rien de plus n'a fait surface à propos de cette collection jusqu'en novembre 2013, quand en réponse au dossier Focus, Marc Masurovsky, fondateur du Holocaust Art Restitution Project, a cité des documents dans les archives nationales américaines, College Park, Md., qui répertoriaient des œuvres dans la cache d'Aschbach qui ont été identifiés comme étant contenus dans la mine de Schwabing beaucoup plus importante.
La perspective de la fonctionnalité Focus - un reclus excentrique âgé gardant la horde d'art la plus précieuse récupérée dans l'après-guerre - a provoqué une sensation médiatique qui a distrait des questions essentielles de l'affaire: pourquoi les autorités ont-elles supprimé des informations sur la découverte? À quel point Gurlitt était-il complice? À qui appartenaient les œuvres? En quelques jours, les héritiers de Paul Rosenberg (1881-1959), marchand d'art parisien qui avait représenté les modernistes français, revendiquèrent la peinture de Matisse, Femme assise (1921). D'autres œuvres liées à Gurlitt sont apparues. Le 9 novembre, la police a retiré 22 objets de l'appartement de Stuttgart, Allemagne, du beau-frère de Gurlitt, Nikolaus Frässle; en février 2014, plus de 60 œuvres d'art, dont certaines de grands impressionnistes français, ont été trouvées dans la résidence secondaire de Gurlitt, à Salzbourg, en Autriche. Pour faire face au flot prévu de questions et de plaignants, le gouvernement allemand a rapidement organisé le groupe de travail «Schwabing Art Trove», dirigé par Ingeborg Berggreen-Merkel, ancienne vice-ministre d'État auprès du commissaire fédéral chargé de la culture et des médias, et comprenant des représentants de la Jewish Claims Conference et du Holocaust Era Asset Restitution Taskforce (Project HEART). Le mandat du groupe de travail était de répondre et de conseiller en matière de provenance et de procédure et de mener des recherches plutôt que de tenter une restitution. Il n'était pas habilité à statuer sur les réclamations. Une équipe de chercheurs, dirigée par Uwe Hartmann, a lancé le défi décourageant d'identifier les œuvres «dégénérées» et de retracer leur provenance. Pour démontrer son engagement envers la transparence, le groupe de travail a rapidement publié 25 œuvres sur un site Web (www.lostart.de) et a promis plus d'entrées au fur et à mesure de l'avancement de la recherche.
Dans sa seule interview, publiée dans le magazine Der Spiegel le 17 novembre 2013, Gurlitt est apparu comme sérieux, frêle et légèrement confus, déterminé à effacer la réputation de son père et à reprendre possession de sa collection. En tant que seul héritier de sa mère, Gurlitt détenait les tableaux en sa possession depuis la fin des années 1960 et, en vertu du droit allemand, le délai de prescription des réclamations avait expiré après 30 ans. La découverte en décembre qu'il avait vendu à peine deux ans plus tôt Lion Tamer de Beckmann pour 864000 € (environ 1227000 $) au Kunsthaus Lempertz de Cologne, en Allemagne, a suggéré que Gurlitt tirait des revenus des œuvres d'art et mettait en doute ses motivations. Plus tard ce même mois, après l'hospitalisation de Gurlitt, le tribunal a nommé Christoph Edel gardien. Gurlitt a promis une pleine coopération, mais il a engagé ses propres avocats en janvier et a créé un site Web (www.gurlitt.info) pour raconter sa version des faits. Le 7 avril 2014, après une série de différends juridiques, Gurlitt a signé un accord avec le ministère de la Justice de l'État bavarois et le commissaire du gouvernement fédéral pour la culture et les médias afin de renoncer aux éléments qui, selon les recherches du groupe de travail, avaient été retirés de leur propriétaires pendant le Troisième Reich. Les œuvres de provenance propre seraient restituées à Gurlitt.
En proie à une maladie cardiaque chronique, Gurlitt avait eu du mal à voir sa santé se détériorer considérablement après une intervention chirurgicale en mars. Il a été libéré de l'hôpital sur sa propre insistance et est resté dans son appartement de Schwabing sous surveillance 24h / 24 jusqu'à sa mort le 6 mai. Son testament, écrit en janvier, a été un choc pour beaucoup, dont Matthias Frehner, le directeur. du Kunstmuseum Bern, qui a décrit le legs comme «un coup de foudre» ainsi qu'un «lourd fardeau de responsabilité». Avant de pouvoir transférer des œuvres d'art, cependant, le groupe de travail a dû conclure ses recherches; elle a estimé que l'enquête sur les 970 ouvrages suspectés d'avoir une provenance «dégénérée» ne serait pas terminée avant la fin de l'année et qu'elle prendrait probablement beaucoup plus de temps. Le premier cas de réclamant a été réglé lorsque le tableau de Matisse, évalué à 20 millions de dollars, a été attribué aux héritiers de Rosenberg le 11 juin, malgré des réclamations concurrentes. Juste deux jours plus tôt, près de 65 ans après la fin des travaux de Monuments Men, le président américain. Barack Obama a signé une loi pour leur décerner une médaille d'or du Congrès. Seuls six survivants - Harry Ettlinger, Richard Barancik, Horace Apgar, Bernard Taper, Anne Oliver Popham Bell et Lennox Teirney - sont restés. Le film The Monuments Men (2014) a dramatisé les efforts des personnages du titre pour localiser et récupérer les œuvres d'art pillées par les nazis.
