La motivation comme excitation
La théorie de James-Lange
Une deuxième approche biologique de l'étude de la motivation humaine a été l'étude des mécanismes qui modifient le niveau d'excitation de l'organisme. Les premières recherches sur ce sujet ont souligné l'équivalence essentielle des changements d'éveil, des changements d'émotion et des changements de motivation. Il a été proposé que les expressions émotionnelles et la motivation du comportement soient les manifestations observables des changements de niveau d'excitation. L'une des premières théories de l'excitation a suggéré que la perception de l'émotion dépend des réponses corporelles de l'individu à une situation spécifique et excitante. Cette théorie est devenue connue sous le nom de théorie de l'émotion de James-Lange après les deux chercheurs, William James et le médecin danois Carl Lange, qui l'ont proposée indépendamment en 1884 et 1885 respectivement. La théorie a fait valoir, par exemple, que l'expérience d'un événement dangereux tel qu'un accident d'automobile entraîne des changements corporels tels qu'une augmentation de la respiration et de la fréquence cardiaque, une augmentation de la production d'adrénaline, etc. Ces changements sont détectés par le cerveau et l'émotion appropriée à la situation est ressentie. Dans l'exemple de l'accident automobile, la peur peut être ressentie à la suite de ces changements corporels.
La théorie de Cannon-Bard
Walter B. Cannon, un physiologiste de Harvard, a remis en question la théorie de James-Lange sur la base d'un certain nombre d'observations; il a noté que la rétroaction des changements corporels peut être éliminée sans éliminer l'émotion; que les changements corporels associés à de nombreux états émotionnels très différents sont similaires, ce qui rend peu probable que ces changements servent à produire des émotions particulières; que les organes censés fournir la rétroaction au cerveau concernant ces changements corporels ne sont pas très sensibles; et que ces changements corporels se produisent trop lentement pour tenir compte des émotions vécues.
Cannon et un collègue, Philip Bard, ont proposé une théorie alternative de l'excitation, connue par la suite sous le nom de théorie de Cannon-Bard. Selon cette approche, l'expérience d'un événement, tel que l'accident automobile mentionné plus haut, conduit à la détermination simultanée de l'émotion et des changements corporels. Le cerveau, lorsqu'il reçoit des informations des sens, interprète un événement comme émotionnel tout en préparant le corps à faire face à la nouvelle situation. Ainsi, les réponses émotionnelles et les changements dans le corps sont proposés comme des préparatifs pour faire face à une situation d'urgence potentiellement dangereuse.
Le modèle Schachter-Singer
En 1962, les psychologues américains Stanley Schachter et Jerome Singer ont réalisé une expérience qui leur a suggéré que des éléments des théories de James-Lange et Cannon-Bard sont des facteurs dans l'expérience de l'émotion. Leur théorie cognitive-physiologique de l'émotion a proposé que des changements corporels et une étiquette cognitive soient nécessaires pour vivre complètement l'émotion. Les changements corporels sont supposés se produire à la suite de situations vécues, tandis que l'étiquette cognitive est considérée comme l'interprétation que le cerveau fait de ces expériences. Selon ce point de vue, on ressent de la colère en percevant les changements corporels (augmentation du rythme cardiaque et de la respiration, production d'adrénaline, etc.) et en interprétant la situation comme une situation dans laquelle la colère est appropriée ou attendue. Le modèle Schachter-Singer d'excitation émotionnelle s'est avéré être populaire, bien que les preuves restent modestes. D'autres chercheurs ont suggéré que les changements corporels ne sont pas nécessaires pour l'expérience de l'excitation émotionnelle et que l'étiquette cognitive seule est suffisante.
La fonction U inversé
La relation entre les changements d'excitation et de motivation est souvent exprimée comme une fonction en U inversé (également connue sous le nom de loi de Yerkes-Dodson). Le concept de base est que, à mesure que le niveau d'excitation augmente, les performances s'améliorent, mais seulement à un point au-delà duquel l'augmentation de l'excitation entraîne une détérioration des performances. Ainsi, une certaine excitation est considérée comme nécessaire pour une performance efficace, mais trop d'excitation conduit à l'anxiété ou au stress, ce qui dégrade la performance.
La recherche d'un mécanisme biologique capable de modifier le niveau d'excitation d'un individu a conduit à la découverte d'un groupe de neurones (cellules nerveuses) dans le tronc cérébral appelé système d'activation réticulaire, ou formation réticulaire. Ces cellules, qui se trouvent le long du centre du tronc cérébral, vont de la moelle au thalamus et sont responsables des changements d'excitation qui font passer une personne du sommeil au réveil. On pense également qu'ils fonctionnent en fonction du facteur d'attention d'un individu.
