Maya, Indiens méso-américains occupant un territoire presque continu dans le sud du Mexique, le Guatemala et le nord du Belize. Au début du XXIe siècle, une trentaine de langues mayas étaient parlées par plus de cinq millions de personnes, dont la plupart étaient bilingues en espagnol. Avant la conquête espagnole du Mexique et de l'Amérique centrale, les Mayas possédaient l'une des plus grandes civilisations de l'hémisphère occidental (voir Civilisations précolombiennes: la première civilisation maya des plaines). Ils pratiquaient l'agriculture, construisaient de grands bâtiments en pierre et des temples pyramidaux, travaillaient l'or et le cuivre et utilisaient une forme d'écriture hiéroglyphique qui a maintenant été largement déchiffrée.
Amérique centrale: Amérique centrale précolombienne
La civilisation maya occupait une grande partie de la partie nord-ouest de l'isthme, du Chiapas et du Yucatán, qui fait maintenant partie du sud
Dès 1500 avant JC, les Mayas s'étaient installés dans les villages et avaient développé une agriculture basée sur la culture du maïs (maïs), des haricots et des courges; par 600 ce manioc (manioc doux) a également été cultivé. (Voir aussi origines de l'agriculture: Développement précoce: les Amériques.) Ils commencèrent à construire des centres cérémoniels, et en 200 ce ceux-ci s'étaient transformés en villes contenant des temples, des pyramides, des palais, des courts pour jouer au ballon et des places. Les anciens Mayas ont extrait d'immenses quantités de pierres de construction (généralement du calcaire), qu'ils ont coupées en utilisant des pierres plus dures comme le chert. Ils pratiquaient principalement l'agriculture sur brûlis, mais ils utilisaient des techniques avancées d'irrigation et de terrassement. Ils ont également développé un système d'écriture hiéroglyphique et des systèmes calendaires et astronomiques très sophistiqués. Les Mayas ont fait du papier à partir de l'écorce intérieure des figuiers sauvages et ont écrit leurs hiéroglyphes sur des livres fabriqués à partir de ce papier. Ces livres sont appelés codex. Les Mayas ont également développé une belle tradition élaborée de sculpture et de sculpture en relief. Les œuvres architecturales et les inscriptions et reliefs en pierre sont les principales sources de connaissances sur les premiers Mayas. La première culture maya a montré l'influence de la civilisation olmèque antérieure.
La montée des Mayas a commencé environ 250 ce, et ce qui est connu des archéologues comme la période classique de la culture maya a duré jusqu'à environ 900 ce. À son apogée, la civilisation maya comprenait plus de 40 villes, chacune comptant entre 5 000 et 50 000 habitants. Parmi les principales villes se trouvaient Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque et Río Bec. Le pic de la population maya a peut-être atteint deux millions de personnes, dont la plupart se sont installées dans les basses terres de l'actuel Guatemala. Après 900 ce, cependant, la civilisation maya classique déclina précipitamment, laissant les grandes villes et les centres cérémoniels vacants et envahis par la végétation de la jungle. Certains chercheurs ont suggéré que les conflits armés et l'épuisement des terres agricoles étaient responsables du déclin soudain. Les découvertes du 21e siècle ont conduit les chercheurs à poser un certain nombre de raisons supplémentaires pour la destruction de la civilisation maya. L'une des causes était probablement la perturbation des routes commerciales fluviales et terrestres liée à la guerre. D'autres facteurs peuvent avoir été la déforestation et la sécheresse. Au cours de la période post-classique (900-1519), des villes comme Chichén Itzá, Uxmal et Mayapán dans la péninsule du Yucatán ont continué de prospérer pendant plusieurs siècles après le dépeuplement des grandes villes de plaine. Au moment où les Espagnols ont conquis la région au début du XVIe siècle, la plupart des Mayas étaient devenus des agriculteurs villageois qui pratiquaient les rites religieux de leurs ancêtres.
Les principales villes et centres cérémoniels mayas existants présentent une variété de temples ou de palais pyramidaux recouverts de blocs de calcaire et richement ornés de reliefs et d'inscriptions narratifs, cérémoniels et astronomiques qui ont assuré la stature de l'art maya en tant que première des cultures amérindiennes. Mais la vraie nature de la société maya, le sens de ses hiéroglyphes et la chronique de son histoire sont restés inconnus des érudits pendant des siècles après que les Espagnols ont découvert les anciens chantiers mayas.
Des explorations systématiques des sites mayas ont été entreprises pour la première fois dans les années 1830 et une petite partie du système d'écriture a été déchiffrée au début et au milieu du XXe siècle. Ces découvertes jettent un peu de lumière sur la religion maya, qui était basée sur un panthéon de dieux de la nature, y compris ceux du Soleil, de la Lune, de la pluie et du maïs. Une classe sacerdotale était responsable d'un cycle élaboré de rituels et de cérémonies. Le développement impressionnant des mathématiques et de l'astronomie était étroitement lié à la religion maya - en fait, inextricable -. En mathématiques, la notation positionnelle et l'utilisation du zéro représentaient un sommet de la réussite intellectuelle. L'astronomie maya sous-tend un système calendaire complexe impliquant une année solaire précisément déterminée (18 mois de 20 jours chacun, plus une période de 5 jours considérée comme malchanceuse par les Mayas), un calendrier sacré de 260 jours (13 cycles de 20 jours nommés), et une variété de cycles plus longs aboutissant au compte long, un marquage continu du temps, basé sur une date zéro en 3113 bce. Les astronomes mayas ont compilé des tableaux précis de positions pour la Lune et Vénus et ont pu prédire avec précision les éclipses solaires.
Sur la base de ces découvertes, les érudits du milieu du XXe siècle pensaient à tort que la société maya était composée d'une classe sacerdotale de pacifiques observateurs d'étoiles et de gardiens du calendrier soutenus par une paysannerie dévote. On pensait que les Mayas étaient totalement absorbés par leurs activités religieuses et culturelles, en contraste favorable avec les empires indigènes plus guerriers et sanguinaires du centre du Mexique. Mais le déchiffrement progressif de la quasi-totalité de l'écriture hiéroglyphique maya a fourni une image plus vraie mais moins élevée de la société et de la culture mayas. De nombreux hiéroglyphes illustrent l'histoire des dirigeants dynastiques mayas, qui ont mené la guerre contre des villes mayas rivales et ont emmené leurs aristocrates en captivité. Ces captifs ont ensuite été torturés, mutilés et sacrifiés aux dieux. En effet, la torture et le sacrifice humain étaient des rituels religieux fondamentaux de la société maya; ils étaient censés garantir la fertilité, démontrer la piété et apaiser les dieux, et, si de telles pratiques étaient négligées, le désordre cosmique et le chaos en résulteraient. Le prélèvement de sang humain était censé nourrir les dieux et était donc nécessaire pour entrer en contact avec eux; par conséquent, les dirigeants mayas, en tant qu'intermédiaires entre le peuple maya et les dieux, ont dû subir une saignée rituelle et une auto-torture.
Les peuples mayas actuels peuvent être divisés pour des raisons linguistiques et géographiques en les groupes suivants: les Mayas du Yucatec, habitant la péninsule du Yucatán au Mexique et s'étendant dans le nord du Belize et le nord-est du Guatemala; le Lacandón, très peu nombreux, occupant un territoire dans le sud du Mexique entre le fleuve Usumacinta et la frontière guatémaltèque, avec de petits nombres au Guatemala et au Belize; les peuples de langue k'ichéenne des hauts plateaux orientaux et centraux du Guatemala (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] et Sipacapa [Sipacapeño]); les peuples maméens des hauts plateaux de l'ouest du Guatemala (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko et Ixil); les peuples Q'anjobalan de Huehuetenango et des parties adjacentes du Mexique (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal et Chuj); les peuples Tzotzil et Tzeltal du Chiapas dans le sud du Mexique; les peuples Cholan, y compris les locuteurs de Chontal et de Chol dans le nord du Chiapas et Tabasco et les Chortí linguistiques de l'extrême est du Guatemala; et le Huastec du nord de Veracruz et de San Luís Potosí voisin dans le centre-est du Mexique. La division principale des types culturels mayas se situe entre les cultures des hauts plateaux et des basses terres. Le Yucatec, le Lacandón et le Chontal-Chol sont des groupes de plaine. Les Huastec, un groupe linguistiquement et géographiquement séparé vivant à Veracruz et San Luis Potosí, qui n'ont jamais été Mayas culturellement, et les autres peuples mayas vivent dans les hauts plateaux du Guatemala.
Les Mayas contemporains sont essentiellement agricoles et produisent des récoltes de maïs, de haricots et de courges. Ils vivent dans des communautés organisées autour de villages centraux, qui peuvent être occupés en permanence, mais le plus souvent sont des centres communautaires avec des bâtiments publics et des maisons qui restent généralement vacants; les habitants de la communauté vivent dans des fermes, sauf pendant les fêtes et les marchés. La robe est largement traditionnelle, en particulier pour les femmes; les hommes sont plus susceptibles de porter des vêtements prêts à l'emploi modernes. La filature et le tissage domestiques, autrefois courants, deviennent rares, et la plupart des vêtements sont faits de tissu tissé en usine. La culture se fait à la houe et, là où le sol est dur, au bâton à creuser. Les Yucatèques gardent généralement des porcs et des poulets et, rarement, des bœufs utilisés pour l'agriculture. Les industries sont peu nombreuses et l'artisanat est orienté vers les besoins domestiques. Habituellement, une culture de rente ou un article de fabrication locale est produit pour la vente en dehors de la région afin de fournir de l'argent pour des articles qui ne seraient pas autrement disponibles.
La plupart des Mayas sont des catholiques romains nominaux - bien qu'à partir de la fin du 20e siècle, beaucoup se soient convertis au protestantisme évangélique. Leur christianisme, cependant, est généralement superposé à la religion indigène. Sa cosmologie est typiquement maya, et les figures chrétiennes sont communément identifiées avec les divinités mayas. La religion publique est fondamentalement chrétienne, avec des messes et des célébrations de la fête des saints. La religion indigène précolombienne est observée dans les rites domestiques.
