Îles Mariannes, arc insulaire, une série de formations coralliennes volcaniques et soulevées dans l'océan Pacifique occidental, à environ 1 500 miles (2 400 km) à l'est des Philippines. Ce sont les pentes les plus élevées d'un massif montagneux sous-marin, s'élevant à environ 9,5 km de la fosse Marianas dans le lit de l'océan et formant une frontière entre la mer des Philippines et l'océan Pacifique. Ils sont divisés politiquement en l'île de Guam (un territoire non incorporé des États-Unis) et le Commonwealth des îles Mariannes du Nord, qui a fait partie du Territoire sous tutelle de l'ONU des îles du Pacifique administré par les États-Unis de 1947 à 1986. Les Mariannes du Nord s'étendent sur environ 450 miles (725 km) au nord de Guam. Les îles les plus importantes du Commonwealth sont Saipan, Tinian, Agrihan et Rota. Les îles Mariannes ont plusieurs volcans actifs, dont le mont Pagan, Asuncion et Farallon de Pajaros. Le climat des îles est tropical.
Après leur découverte européenne par le navigateur portugais Ferdinand Magellan (1521), les Mariannes ont été fréquemment visitées mais n'ont été colonisées qu'en 1668. Cette année-là, les missionnaires jésuites ont changé le nom des îles de Islas de los Ladrones (îles des Voleurs) afin d'honorer Mariana d'Autriche, puis régent d'Espagne. Les jésuites ont alors commencé à convertir de force le peuple indigène Chamorro au catholicisme romain. Guam a été cédée aux États-Unis après la guerre hispano-américaine (1898), et les Mariannes du Nord ont été vendues à l'Allemagne en 1899. Occupées par le Japon en 1914, les Mariannes du Nord sont devenues un mandat japonais de la Société des Nations après 1919. Saisies par les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, ils ont été préparés comme bases avancées pour l'invasion du Japon, mais n'ont jamais été utilisés comme tels. Les îles faisaient partie d'une tutelle accordée aux États-Unis par les Nations Unies en 1947; en 1978, ils ont choisi de devenir un Commonwealth autonome et ont obtenu ce statut officiel lors de la dissolution du territoire sous tutelle en 1986.
L'économie des Mariannes est largement basée sur l'agriculture de subsistance, avec des revenus provenant du coprah et des services aux installations militaires américaines; le bétail est également élevé. La population est issue du Chamorro pré-espagnol avec un mélange considérable de sang espagnol, mexicain, philippin, allemand et japonais. Les traditions culturelles espagnoles sont fortes. Pop. (Est.2007) 257 500.
