Lorsque Nintendo a sorti The Legend of Zelda pour le marché japonais en 1986, il a marqué une nouvelle ère dans la culture, la technologie et les affaires des jeux vidéo. Le concepteur du jeu, Miyamoto Shigeru, était déjà une star, ayant produit Donkey Kong et la série Mario Brothers. Maintenant, il voulait pousser plus loin le concept de jeu ouvert en offrant aux joueurs un monde vaste mais unifié dans lequel ils pourraient découvrir leur propre chemin pour le développement du personnage principal, nommé Link. La conception de Miyamoto a exploité les améliorations du traitement graphique rendues possibles par la puce MMC (Memory Map Controller) de Nintendo, et la fourniture d'un stockage de sauvegarde alimenté par batterie dans les nouvelles cartouches de jeu de Nintendo a permis aux joueurs d'enregistrer leurs progrès, rendant ainsi les scénarios plus longs plus pratiques. L'interface du jeu comportait également de nouveaux éléments, tels que des écrans activés pour gérer les éléments ou les capacités du héros - une technique similaire aux menus déroulants qui commencent alors à apparaître dans les logiciels d'entreprise. Ces innovations ont donné aux joueurs la liberté de naviguer dans un monde entièrement bidimensionnel (vu de haut en bas) alors que la personnalité de Link évoluait grâce à ses efforts pour vaincre le mal Ganon et sauver la princesse Zelda. De plus, Miyamoto a prêté une attention particulière au rythme et à la complexité du jeu, en veillant à ce que les joueurs améliorent leurs compétences à mesure que Link progressait vers des défis plus difficiles. Le succès dans The Legend of Zelda a été mesuré en jouant le jeu à la fin sur plusieurs sessions qui duraient peut-être des dizaines d'heures, plutôt que de marquer autant de points que possible en une seule session. Miyamoto a ainsi suscité des attentes pour une plus grande portée narrative et des mécanismes de jeu plus convaincants dans une nouvelle génération de jeux vidéo.
