Taux de déchéance, taux de changement de température observé lors d'un déplacement vers le haut dans l'atmosphère terrestre. Le taux de déchéance est considéré comme positif lorsque la température diminue avec l'élévation, nul lorsque la température est constante avec l'élévation, et négatif lorsque la température augmente avec l'élévation (inversion de température). Le taux de déchéance de l'air non ascendant - communément appelé taux de déchéance normal ou environnemental - est très variable, étant affecté par le rayonnement, la convection et la condensation; il atteint en moyenne 6,5 ° C par kilomètre (18,8 ° F par mile) dans la basse atmosphère (troposphère). Il diffère du taux de déchéance adiabatique, qui implique des changements de température dus à la montée ou à la descente d'un colis d'air. Les taux de déchéance adiabatique sont généralement différenciés comme secs ou humides.
Le taux de déchéance adiabatique sèche pour l'air ne dépend que de la capacité thermique spécifique de l'air à pression constante et de l'accélération due à la gravité. Le taux de déchéance adiabatique sèche pour l'atmosphère terrestre est égal à 9,8 ° C par kilomètre (28,3 ° F par mile); ainsi, la température d'une parcelle d'air qui monte ou descend de 5 km (3 milles) tomberait ou augmenterait de 49 ° C (85 ° F), respectivement.
Lorsqu'un colis d'air saturé de vapeur d'eau monte, une partie de la vapeur se condense et libère de la chaleur latente. Ce processus fait refroidir le colis plus lentement qu'il ne le ferait s'il n'était pas saturé. Le taux de déchéance adiabatique humide varie considérablement car la quantité de vapeur d'eau dans l'air est très variable. Plus la quantité de vapeur est élevée, plus le taux de déchéance adiabatique est faible. Lorsqu'un colis d'air monte et se refroidit, il peut éventuellement perdre son humidité par condensation; son taux de déchéance augmente alors et se rapproche de la valeur adiabatique sèche.
La différence entre le taux de déchéance normal dans l'atmosphère et les taux de déchéance adiabatique secs et humides détermine la stabilité verticale de l'atmosphère, c'est-à-dire la tendance d'une particule d'air à revenir à sa position d'origine ou à accélérer loin de sa position d'origine après étant donné un léger déplacement vertical. Pour cette raison, le taux de déchéance est d'une importance primordiale pour les météorologues pour prévoir certains types de formations nuageuses, l'incidence des orages et l'intensité des turbulences atmosphériques.
