Le lac Vostok, également appelé lac sous-glaciaire Vostok ou lac Est, le plus grand lac de l'Antarctique. Situé à environ 2,5 miles (4 km) sous la station russe de Vostok sur la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental (EAIS), le plan d'eau est également le plus grand lac sous-glaciaire connu. Courant sur plus de 150 miles (environ 240 km) de long avec une largeur maximale d'environ 31 miles (50 km), le lac est de forme à peu près elliptique et il contient près de 1300 miles cubes (5400 km cubes) d'eau. Après des décennies de spéculation et de collecte de données, l'existence du lac a été confirmée au milieu des années 1990 par une combinaison de levés radar sismiques et pénétrant dans la glace.
La plupart des scientifiques pensent que le lac est le produit d'une activité volcanique qui a fait fondre une partie de la glace au-dessus. Certains scientifiques soutiennent que le lac a été isolé de l'atmosphère terrestre après la formation de l'EAIS il y a plus de 30 millions d'années. D'autres scientifiques soutiennent que l'eau qui compose le lac peut être beaucoup plus jeune, peut-être seulement environ 400 000 ans. La plupart des scientifiques conviennent cependant que le lac Vostok pourrait abriter un écosystème d'eau douce unique composé d'organismes qui ont évolué indépendamment des autres formes de vie sur Terre. La base de la chaîne alimentaire du lac devrait tirer son énergie de sources chimiques plutôt que de la photosynthèse, et chaque organisme dans cet environnement devrait supporter la pression de 350 atmosphères (environ 5 150 livres par pouce carré) provoquée par le poids de calotte glaciaire au-dessus.
Un projet de forage russe conçu pour récupérer des carottes de glace sous la station Vostok a été lancé en 1990; la station a été trouvée plus tard juste au-dessus du lac. Après que l'existence du lac a été révélée, les scientifiques ont continué de forer, pénétrant finalement quelque 12 366 pieds (3 769 mètres) de glace en février 2012 pour atteindre l'eau liquide. Les inquiétudes concernant la contamination possible du lac par le forage - ainsi que les fluides résistants au gel, tels que le fréon et le kérosène, utilisés dans le processus de forage - ont été dissipés lorsque la pointe du foret a traversé les dernières couches de glace. L'eau sous pression du lac s'est précipitée dans le trou, ce qui a forcé les fluides de forage vers le haut et loin du lac, avant de geler dans un bouchon de glace de 100 à 130 pieds (30 à 40 mètres) de long. Peu de temps après que le forage ait atteint le bouchon, les scientifiques ont quitté la station pour échapper au début de la partie la plus froide de l'hiver antarctique. Une carotte de glace a été retirée du bouchon en janvier 2013 et étudiée par une équipe russe de scientifiques. En mars de la même année, après avoir terminé les analyses préliminaires des échantillons prélevés dans la carotte de glace, les médias d'État russes ont annoncé que des preuves de l'ADN bactérien avaient été trouvées, y compris au moins un type qui ne correspondait pas à des bactéries connues de la science. Cette découverte a cependant été remise en question par la suite en raison d'une possible contamination de l'échantillon.
Plusieurs scientifiques ont fait remarquer que l'effort pour atteindre le lac Vostok pourrait être un outil précieux de planification et de mise en œuvre pour les futures missions spatiales conçues pour rechercher la vie sur des mondes contenant des océans recouverts de glace, tels que ceux qui se produisent sur la lune Europa de Jupiter.
