Lac Maracaibo, espagnol Lago de Maracaibo, grande entrée de la mer des Caraïbes, située dans le bassin Maracaibo du nord-ouest du Venezuela. Certaines sources considèrent que le plan d'eau est le plus grand lac naturel d'Amérique du Sud, couvrant une superficie d'environ 5 130 milles carrés (13 280 km2), s'étendant vers le sud sur 130 milles (210 km) du golfe du Venezuela et atteignant une largeur de 75 miles (121 km). D'autres sources notent cependant que le lac Maracaibo est plus correctement appelé une entrée car une grande partie de l'eau qu'il reçoit est apportée par la marée de l'océan Atlantique. Voir la note du chercheur: Lac Titicaca contre Lac Maracaibo.
De nombreuses rivières se jettent dans le lac Maracaibo, la plus importante étant la rivière Catatumbo, une artère de transport pour les produits des régions adjacentes et des hauts plateaux colombiens-vénézuéliens. L'eau du lac dans la partie sud est fraîche, mais une plus forte influence des marées rend les eaux du nord quelque peu saumâtres. Le lac est assez peu profond, sauf vers le sud, et il est entouré de basses terres marécageuses. Pendant de nombreuses années, une barre à l'embouchure du lac, s'étendant sur quelque 26 kilomètres (16 miles), a restreint la navigation aux navires tirant moins de 4 mètres (13 pieds) d'eau. Après un dragage constant dans les années 1930, la profondeur a été augmentée à 25 pieds (8 mètres), un brise-lames en pierre de 2 milles (3 km) de long et un canal profond de 35 pieds (11 mètres) ont été achevés en 1957 pour accueillir des navires océaniques et des pétroliers.
Le lac Maracaibo est l'une des régions productrices de pétrole les plus riches et les plus centrales du monde. Le premier puits productif a été foré en 1917, et la zone productive comprend désormais une bande de 65 milles (105 km) le long de la rive est, qui s'étend sur 20 milles (32 km) dans le lac. Des milliers de derricks dépassent de l'eau et beaucoup d'autres bordent le rivage, tandis que des pipelines sous-marins transportent le pétrole vers des réservoirs de stockage sur terre. Le bassin du lac fournit environ les deux tiers de la production pétrolière vénézuélienne totale. La majeure partie de l'industrie a été développée par des investissements étrangers (principalement américains, britanniques et néerlandais), avec très peu de puits détenus localement, mais en 1975, l'industrie pétrolière a été nationalisée. Le gaz naturel est également obtenu.
