John Laurens, (né le 28 octobre 1754, Charleston, Caroline du Sud [É.-U.) - décédé le 27 août 1782, Combahee River, au sud de Charleston), officier de la guerre d'indépendance américaine qui a servi d'aide de camp au général George Washington.
John était le fils de Henry Laurens, un homme d'État américain qui s'est très tôt aligné sur la cause patriote. John a fait ses études en Angleterre et, à son retour en Amérique en 1777, il a rejoint la «famille militaire» de Washington aux côtés d'Alexander Hamilton et du marquis de Lafayette. À cette époque, l'aîné Laurens était président du Congrès continental, et John se vit confier le délicat devoir de servir de secrétaire confidentiel de Washington, tâche qu'il accomplit avec beaucoup de tact et d'habileté. Il était présent à toutes les grandes batailles de Washington, de Brandywine à Yorktown, et sa bravoure personnelle - qui frisait parfois la témérité - a été remarquée par ses hommes et ses collègues officiers. De la conduite de Laurens à la bataille de Brandywine, Lafayette a écrit: «Ce n'est pas de sa faute s'il n'a pas été tué ou blessé; il a fait tout ce qui était nécessaire pour se procurer l'un ou l'autre. »
Le tempérament fougueux de Laurens était pleinement visible lors de sa dispute publique avec le général Charles Lee. L'incompétence de Lee à la bataille de Monmouth (28 juin 1778) avait conduit à une cour martiale, et Laurens et Hamilton ont témoigné contre Lee lors de ce procès. Lee a été reconnu coupable des trois chefs d'accusation retenus contre lui, mais, malgré l'extrême clémence de la peine - suspension de l'armée pour un an plutôt que la perspective d'un peloton d'exécution - il a dénoncé ses accusateurs. Il a dénigré Washington dans des lettres personnelles et dans la presse, et il a personnellement insulté Hamilton et Laurens, les qualifiant de «ces perce-oreilles sales qui vont toujours s'insinuer auprès de personnes occupant de hautes fonctions». Laurens a défié Lee en duel et, Hamilton étant son deuxième, Laurens a rencontré Lee le 23 décembre 1778. Lee a proposé une dérogation à la pratique standard du duel. Au lieu de marcher à 10 pas l'un de l'autre, de se retourner et de tirer, il a suggéré que les deux hommes se font face et avancent, tirant à une distance que chacun jugeait appropriée. Selon ce protocole, à une distance d'environ six pas, les deux hommes ont tiré. Le tir de Lee était errant, mais le tir de Laurens frappa Lee sur le côté. Lee et Laurens se sont d'abord prononcés en faveur d'un nouveau tir, mais Hamilton et le major Evan Edwards, le deuxième de Lee, ont convaincu la paire que l'honneur était satisfait et qu'ils devraient mettre fin à l'affaire.
Alors que la campagne britannique dans le Sud prenait de l'ampleur au début de 1779, Laurens retourna en Caroline du Sud pour aider à la défense de son État d'origine. Là, il a continué à faire pression pour une cause qui se révélerait être l'une de ses passions de toute une vie - la manumission, dans ce cas comme récompense pour le service d'esclaves dans l'armée continentale. En mars 1779, le Congrès continental autorisa le paiement d'un maximum de 1000 $ aux esclavagistes de Géorgie et de Caroline du Sud pour chaque esclave enrôlé, et il promit l'émancipation de ces esclaves qui servirent jusqu'à la fin de la guerre. La proposition de Laurens - que les «bataillons noirs» devraient être levés et dirigés par des officiers blancs - prévoyait un développement dans l'armée de l'Union pendant la guerre de Sécession américaine plus de 80 ans plus tard, mais elle n'a trouvé que peu de soutien à l'époque.
Il a été capturé par les Anglais lors de la chute de Charleston en mai 1780 mais a été transféré aux Américains dans le cadre d'un échange de prisonniers en novembre de la même année. Après sa libération, il a été sélectionné par Washington pour servir d'envoyé spécial au roi Louis XVI de France. Laurens a demandé des fournitures pour le soulagement des armées américaines. La coopération plus active des flottes françaises avec les forces terrestres en Virginie, résultat de sa mission, a provoqué la défaite du général britannique Charles Cornwallis à Yorktown. Laurens rejoint l'armée et, à Yorktown, il était avec Hamilton à la tête d'un groupe d'assaut américain qui a capturé la redoute 10. Il a été désigné, avec Louis-Marie, vicomte de Noailles, pour arranger les termes de la capitulation, qui a pratiquement pris fin la guerre. Lors d'une escarmouche le 27 août 1782, sur la rivière Combahee en Caroline du Sud, avant que la paix ne soit officiellement conclue, Laurens a été tué dans une embuscade britannique.
