Crabe fer à cheval, (ordre Xiphosura), nom commun de quatre espèces d'arthropodes marins (classe Merostomata, sous-embranchement Chelicerata) trouvés sur les côtes est de l'Asie et de l'Amérique du Nord. Malgré leur nom, ces animaux ne sont pas du tout des crabes mais sont apparentés à des scorpions, des araignées et des trilobites éteints.
Histoire naturelle
Les crabes fer à cheval sont un groupe extrêmement ancien et sont souvent appelés fossiles vivants. Leurs parents fossiles sont reconnus dès la période ordovicienne (485,4 millions à 443,8 millions d'années), et des formes similaires aux crabes fer à cheval modernes remontent à la période jurassique (201,3 millions à 145 millions d'années). La plus connue est la seule espèce américaine Limulus polyphemus, dont les spécimens peuvent atteindre une longueur de plus de 60 cm (2 pieds), bien que les mâles et les femelles mesurent généralement des longueurs moyennes de 36,6–38,1 cm (14–15 pouces) et 45,7–48,3 cm (18–19 pouces) respectivement. Les trois autres espèces, Tachypleus tridentatus, T. gigas et Carcinoscorpius rotundicauda, se trouvent le long de l'Asie du Japon à l'Inde et ressemblent étroitement à Limulus tant par leur structure que par leurs habitudes. Les animaux sont plus abondants dans les eaux estuariennes, où ils se nourrissent d'algues, de vers marins, de palourdes et d'autres mollusques et de poissons morts. Les crabes fer à cheval ont été utilisés comme nourriture par les humains.
Le corps du crabe en fer à cheval est divisé en trois parties articulées: un large céphalothorax en forme de fer à cheval; un abdomen beaucoup plus petit et segmenté; et une longue colonne vertébrale acérée, ou telson. La surface supérieure légèrement arquée du céphalothorax a une paire d'yeux composés latéraux et une paire d'yeux médiane beaucoup plus petite qui répondent à la lumière ultraviolette. En dessous, le céphalothorax porte six paires de pattes: la première paire, appelée chélicères, est utilisée exclusivement pour saisir les vers, les mollusques à carapace mince, les crabes et autres proies. La bouche est entourée par les cinq paires de jambes suivantes, qui sont utilisées à la fois pour marcher et pour manger. Des projections mordantes épineuses à la base de chaque jambe déchirent la nourriture et la roulent dans la bouche. Derrière la base des dernières pattes se trouve une paire d'appendices réduits appelés chilaria.
Une dégradation physique supplémentaire des aliments se produit dans le gésier. Les enzymes digestives sont sécrétées dans un long estomac-intestin par un grand organe appelé hépatopancréas. Les principaux organes d'excrétion sont de longues glandes coxales qui s'ouvrent juste derrière la base de la quatrième paire de pattes. Les ganglions principaux (masses de tissu nerveux) sont fusionnés en un anneau autour de l'œsophage. Les gonades (organes reproducteurs) se ramifient abondamment à travers une grande partie du corps. Derrière les jambes se trouve un volet transversal, ou opercule, qui recouvre les branchies du livre. Les branchies sont ventilées par leurs battements rythmiques. Bien que les crabes en fer à cheval puissent nager sur le dos, propulsés par les volets branchiaux, ils labourent généralement dans la boue, cambrant le corps et poussant ensuite avec le telson et la dernière paire de pattes.
Le frai a lieu sur les plages de sable au printemps et en été, généralement après le coucher du soleil, et fréquemment pendant les marées de haute saison. Chaque femelle, accompagnée d'un ou de plusieurs mâles, ramasse une série de dépressions dans le sable et dépose une couvée de plusieurs milliers d'oeufs dans chacune. Les mâles couvrent ensuite les ovules de sperme. Habituellement, les nids sont juste en dessous de la ligne des hautes eaux. Après plusieurs semaines, les larves éclosent des œufs. Ils mesurent environ 5 mm (0,2 pouce) de long, n'ont pas de telson et vivent d'un magasin de jaune. Les individus au deuxième stade larvaire ont un tel telson, nagent pendant de courtes périodes et se nourrissent de petits organismes. Bien que certaines larves se dispersent plus largement au cours de cette période, d'autres restent près des plages et passent l'hiver dans les sédiments des vasières. Ceux de la troisième étape ressemblent à des adultes miniatures. Entre les stades, les larves muent, c'est-à-dire que la cuticule (revêtement extérieur) se fend autour du bord du céphalothorax et est perdue. La croissance en longueur est d'environ 25% immédiatement après chaque mue. Les crabes fer à cheval atteignent la maturité sexuelle après environ 16 mues, à l'âge de 9 à 12 ans. Les adultes matures se nourrissent de vers marins (polychètes) et se couvrent souvent d'une variété d'organismes encroûtants.
