Harem, ḥarīm arabe, dans les pays musulmans, la partie d'une maison réservée aux femmes de la famille. Le mot ḥarīmī est utilisé collectivement pour désigner les femmes elles-mêmes. Zanāna (du mot persan zan, «femme») est le terme utilisé pour le harem en Inde et andarūn (persan: «partie intérieure» [d'une maison]) en Iran.
Bien que généralement associés dans la pensée occidentale aux pratiques musulmanes, les harems sont connus pour avoir existé dans les civilisations pré-islamiques du Moyen-Orient; là, le harem servait de logement privé et sécurisé aux femmes qui jouaient néanmoins divers rôles dans la vie publique. Mohammed n'est pas à l'origine de l'idée du harem ou de l'isolement et du voile des femmes, mais il les a parrainées et, partout où l'islam s'est propagé, ces institutions l'ont accompagné. Le retrait virtuel des femmes de la vie publique était plus typique du harem islamique que de ses prédécesseurs, bien qu'à de nombreuses périodes de l'histoire islamique les femmes du harem exercent divers degrés de pouvoir politique.
En Assyrie pré-islamique, en Perse et en Égypte, la plupart des cours royales comprenaient un harem, composé des épouses et concubines du souverain, de leurs servantes et des eunuques. Ces harems royaux ont joué des rôles politiques et sociaux importants. Les dirigeants ont souvent ajouté des épouses à leurs harems comme moyen de cimenter les alliances politiques. Alors que les femmes tentaient de se déplacer elles-mêmes et leurs fils vers des postes de pouvoir, le harem est devenu une arène dans laquelle des factions rivales se sont battues pour l'ascendant à la cour. Étant donné que ces femmes appartenaient généralement à des familles influentes et puissantes, les intrigues de harem ont souvent eu des répercussions de grande ampleur, y compris, dans certains cas, la chute des dynasties.
Les grands harems étaient courants dans les ménages riches des pays arabes au cours des premières décennies du 20e siècle. Dans les maisons les plus riches, chaque femme avait son propre ensemble de chambres et de domestiques; les femmes des ménages les moins riches avaient des quartiers plus petits et moins d'intimité, mais même le ménage arabe le plus pauvre offrait des logements séparés pour les hommes et les femmes. Dans la seconde moitié du 20e siècle, le système de harem complet n'existait que parmi les éléments les plus conservateurs de la société arabe.
Dans la Turquie impériale, le sultan avait un harem soigneusement organisé, ou sérail (du serraglio italien, «enceinte»), avec des officiers disciplinaires et administratifs, supervisés par la mère du sultan, le sultan vâlide. Après 1926, lorsque la République turque a rendu la polygamie illégale, l'isolement des femmes est devenu moins populaire.
