Les Guyanes, région d'Amérique du Sud, situées sur la côte centre-nord du continent et couvrant une superficie d'environ 181 000 milles carrés (468 800 km2). Il comprend les nations indépendantes de la Guyane et du Suriname et la Guyane française, un département français d'outre-mer. La région est délimitée au nord par l'océan Atlantique et la mer des Caraïbes, à l'est et au sud par le Brésil et à l'ouest par le Venezuela. À la fin du XXe siècle, les différends frontaliers sont restés en suspens entre le Venezuela et la Guyane, la Guyane et le Suriname, et le Suriname et la Guyane française.
Les Guyanes sont subdivisées en trois zones principales du sud au nord: le Bouclier de Guyane précambrienne, une région de basses montagnes qui s'étend le long des frontières sud des trois États et s'élève jusqu'au point culminant de la région, le mont Roraima, 2794 mètres (2772 mètres); une région inférieure de pays vallonné recouverte d'une forêt de feuillus tropicaux et de prairies occasionnelles de savane; et la plaine alluviale étroite et basse le long de la côte atlantique. Le nom de la région dérive d'un mot indien pour ces basses terres: la Guyane («terre d'eau»). Les grands fleuves drainent les hautes terres au nord-nord-est vers la mer. La région a un climat tropical humide toute l'année qui est tempéré le long de la côte par les brises de mer au large. Environ 80 à 90 pour cent de la région est couverte de forêts tropicales denses contenant de nombreuses espèces de bois de valeur. La colonisation et l'agriculture commerciale se limitent en grande partie aux zones côtières et aux vallées fluviales inférieures navigables. La faune riche et diversifiée de la région comprend des jaguars, des pumas, des ocelots, des tapirs, des cerfs, des paresseux, de grands fourmiliers, des tatous, des caïmans et des iguanes. Le Bouclier de Guyane est riche en minéraux, mais seule la bauxite est exploitée à grande échelle par la Guyane et le Suriname. Les rivières ont un potentiel hydroélectrique riche et partiellement développé.
La population des Guyanes va des Indiens d'Amérique aux descendants des colonisateurs européens, des esclaves africains, des serviteurs sous contrat indiens, chinois et indonésiens, des réfugiés d'Asie du Sud-Est et des Haïtiens. Les langues des Guyanes sont également variées et distinguent la région du reste de l'Amérique du Sud hispanophone et lusophone. Le français, le néerlandais et l'anglais sont respectivement les langues officielles de la Guyane française, du Suriname et de la Guyane, mais il existe également de nombreux locuteurs d'une langue créole combinant les trois avec des dialectes africains et asiatiques.
L'exploitation minière, l'agriculture, la foresterie et la pêche sont des composantes majeures de l'économie de la région. L'agriculture est divisée entre les cultures de plantation commerciale, qui sont d'importantes exportations régionales, et les cultures nationales, principalement cultivées dans de petites exploitations individuelles à l'intérieur. Le bétail, les porcs et les poulets sont élevés dans de petites exploitations et la pêche est une industrie en croissance dans la région. La foresterie est également une industrie en croissance et les ressources en bois de la région sont abondantes. Le Guyana et le Suriname figurent parmi les plus grands producteurs mondiaux de bauxite et d'alumine. La fabrication n'est que partiellement développée dans la région, concentrée en grande partie sur la transformation des matières premières nationales pour l'exportation. Les principales exportations de la région sont la bauxite, l'aluminium, l'alumine, les crevettes et le poisson, le riz et le bois d'oeuvre.
Les premiers Indiens américains connus des Guyanes appelaient le pays Surinen, d'où le nom Suriname est originaire. Les premiers explorateurs européens étaient des Espagnols sous Amerigo Vespucci au début des années 1500. Malgré la revendication de l'Espagne sur la région en 1593, les Hollandais ont commencé en 1602 à s'installer le long des fleuves Essequibo, Courantyne et Cayenne et ont été suivis par la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales (1621), qui a reçu ce qui est aujourd'hui la Guyane, puis le Suriname. L'entreprise a introduit des esclaves africains pour travailler ses plantations de tabac, de coton et de café. Une partie du Suriname est entre-temps colonisée par les Anglais envoyés de la Barbade en 1651. Les Français s'installent d'abord dans un poste de traite à Sinnamary en 1624 et établissent ensuite Cayenne (1643).
En vertu du traité de Breda (1667), les Néerlandais ont reçu le Suriname d'Angleterre en échange de Nieuw Amsterdam (New York), et les Français ont reçu la Guyane française, ouvrant la voie à l'expulsion des colons néerlandais de Cayenne. Après ces colonies politiques, le sucre est devenu la principale culture de plantation et entre 1742 et 1786, de nombreux planteurs britanniques des Antilles ont été transférés dans les Guyanes sous domination néerlandaise, en particulier dans l'ouest, et l'utilisation d'esclaves a fortement augmenté.
Avec le déclenchement de la Révolution française et la conquête napoléonienne ultérieure de l'Europe, les Britanniques occupèrent temporairement les Guyanes hollandaises. Après la défaite finale de Napoléon (1815), les Britanniques achètent les colonies Demerara, Berbice et Essequibo et consolident leurs colonies en Guyane britannique (1831). Le mouvement d'abolition qui s'était développé en Angleterre a entraîné la cessation de la traite des esclaves en 1807, suivie de l'émancipation en 1834-1838. La Guyane française a aboli l'esclavage en 1848, et le Suriname, gouverné par les Pays-Bas, a fait de même en 1863. La majorité des esclaves libérés ont refusé de reprendre le travail dans les plantations, et les colons ont donc fait venir des domestiques sous contrat d'Inde, de Chine et d'Asie du Sud-Est.
En Guyane britannique, des colons ont découvert de l'or en 1879, inaugurant ainsi l'exploitation de ressources minérales qui sont depuis devenues les industries dominantes de la Guyane et du Suriname. La bauxite a été découverte pour la première fois (1915) au Suriname puis en Guyane britannique. La Guyane française en 1946 est devenue un département français d'outre-mer, tandis que le Suriname a subi une réforme constitutionnelle (1948-1951) et a obtenu l'autonomie gouvernementale des Pays-Bas en 1954 et l'indépendance en 1975. La Guyane britannique a obtenu sa propre constitution en 1953 et a obtenu son indépendance en tant que Guyane. en 1966.
