Jacques-Louis David, (né le 30 août 1748, Paris, France - décédé le 29 décembre 1825, Bruxelles, Belgique), l'artiste français le plus célèbre de son époque et principal représentant de la réaction néoclassique de la fin du XVIIIe siècle contre le rococo style.
David a remporté un large succès avec ses énormes toiles sur des thèmes classiques (par exemple, Serment des Horaces, 1784). Au début de la Révolution française en 1789, il en est brièvement le directeur artistique et peint ses chefs et martyrs (La mort de Marat, 1793) dans un style plus réaliste que classique. Plus tard, il a été nommé peintre de Napoléon. Bien que principalement peintre d'événements historiques, David était également un grand portraitiste (par exemple, Portrait de Mme Récamier, 1800).
Années de formation
David est né l'année où de nouvelles fouilles dans les ruines enfouies par les cendres de Pompéi et d'Herculanum commençaient à encourager un retour stylistique à l'Antiquité (sans être, comme on le supposait depuis longtemps, la principale cause de ce retour). Son père, un petit mais prospère marchand de textiles, a été tué dans un duel en 1757, et le garçon a ensuite été élevé, semble-t-il pas très tendrement, par deux oncles. Après des études littéraires classiques et un cours de dessin, il a été placé dans l'atelier de Joseph-Marie Vien, un peintre d'histoire qui a répondu au goût gréco-romain croissant sans abandonner tout à fait le sentiment léger et l'érotisme qui avait été à la mode plus tôt dans la siècle. À 18 ans, l'artiste en herbe manifestement doué est inscrit à l'école de l'Académie royale de peinture et de sculpture. Après quatre échecs dans les compétitions officielles et des années de découragement qui comprenaient une tentative de suicide (par la méthode stoïque d'éviter la nourriture), il obtint finalement, en 1774, le Prix de Rome, une bourse du gouvernement qui non seulement offrait un séjour en Italie mais des commissions lucratives pratiquement garanties en France. Son œuvre primée, Antiochus et Stratonice, révèle qu'à ce stade, il pourrait encore être légèrement influencé par le charme rococo du peintre François Boucher, qui avait été un ami de la famille.
En Italie, il y avait de nombreuses influences, y compris celles de l'école bolognaise du 17ème siècle aux tons sombres, du Nicolas Poussin sereinement classique et du Caravage dramatiquement réaliste. David a absorbé les trois, avec une préférence évidente pour la forte lumière et l'ombre des adeptes du Caravage. Pendant un certain temps, il a semblé déterminé à réaliser une prédiction qu'il avait faite en quittant la France: "L'art de l'antiquité ne me séduira pas, car il manque de vivacité." Mais il s'intéresse aux doctrines néoclassiques développées à Rome par, entre autres, le peintre allemand Anton Raphael Mengs et l'historien de l'art Johann Joachim Winckelmann. En compagnie de Quatremère de Quincy, un jeune sculpteur français fortement partisan du retour à l'Antiquité, il visite les ruines d'Herculanum, les temples doriques de Paestum et les collections pompéiennes de Naples. Devant les anciens vases et colonnes, il sentit, dit-il plus tard, qu'il venait d'être «opéré d'une cataracte de l'œil».
