Gran Chaco, plaine alluviale de plaine dans le centre-sud de l'Amérique du Sud. Le nom est d'origine Quechua, ce qui signifie «Terre de chasse».
En grande partie inhabité, le Gran Chaco est une région subtropicale aride de forêts basses et de savanes traversées par seulement deux rivières permanentes et pratiquement sans marquage par des routes ou des voies ferrées. Il est délimité à l'ouest par les chaînes de montagnes des Andes et à l'est par les fleuves Paraguay et Paraná. Les limites nord et sud du Chaco ne sont pas aussi précises: on dit qu'il atteint généralement vers le nord les marais d'Izozog dans l'est de la Bolivie et vers le sud jusqu'à environ 30 ° S de latitude, ou à peu près la rivière Salado en Argentine. Ainsi défini, le Gran Chaco s'étend sur quelque 450 milles (725 km) d'est en ouest et environ 700 milles (1 100 km) du nord au sud et couvre environ 280 000 milles carrés (725 000 kilomètres carrés); sur ce total, un peu plus de la moitié se trouve en Argentine, un tiers au Paraguay et le reste en Bolivie.
Les deux fleuves permanents du Gran Chaco, le Pilcomayo et le Bermejo (Teuco), coulent vers le sud-est à travers la plaine de leurs eaux d'amont andines jusqu'au fleuve Paraguay et délimitent les trois principales divisions régionales du Chaco au Paraguay et en Argentine: le Chaco Boreal nord du Pilcomayo, du Chaco Central entre les deux fleuves et du Chaco Austral au sud du Bermejo; la partie du Chaco en Bolivie est communément appelée le Chaco bolivien.
Caractéristiques physiques
Physiographie
Le Gran Chaco est un vaste bassin géosynclinal formé par l'affaissement (ou la déformation) de la zone entre les cordillères andines à l'ouest et les hauts plateaux brésiliens à l'est car il se remplissait de débris alluviaux de ces deux entités. En raison de son caractère alluvial, le Gran Chaco est presque sans pierre et est composé de sédiments sableux et limoneux non consolidés qui ont jusqu'à 10 000 pieds (3 050 mètres) de profondeur à certains endroits. Les seuls affleurements rocheux importants sont quelques restes isolés au Paraguay le long de la rivière Paraguay et quelques mesas de grès dans le nord du Paraguay et le sud de la Bolivie.
Drainage
Tout sauf le secteur extrême nord-ouest du Gran Chaco est drainé par les affluents de la rive ouest des fleuves Paraguay et Paraná. Le Bermejo et le Pilcomayo, même s'ils parviennent à traverser le Chaco, restent typiques de la plupart des cours d'eau du Chaco. Leurs parcours sont marqués par d'innombrables marécages, lacs Oxbow, canaux tressés, bancs de sable et vastes marécages; et ils subissent des pertes si élevées à cause des inondations, des infiltrations et de l'évaporation que seule une petite partie de leur plein débit atteint le cours d'eau parent. Une grande partie du Chaco est si mal drainée que les canaux peu profonds et irréguliers de la plaine exceptionnellement plate entraînent des inondations rapides et étendues pendant les étés pluvieux du sud (octobre à mars). Au plus fort de ces inondations, jusqu'à 42 000 milles carrés, soit environ un septième, de la zone du Chaco peuvent être inondés, bien que cela soit dû autant au drainage inadéquat des sous-sols imperméables qu'au débordement du ruisseaux. L'eau saline est courante dans les puits profonds et peu profonds, et l'emplacement et l'entretien des réserves d'eau douce sont généralement une question de chance. Le problème semble être plus grave dans le Chaco boréal, bien qu'il ait été suggéré que la situation ressemble davantage à celle du reste du Chaco ou à celle de la Pampa argentine, où les problèmes d'eaux souterraines ne sont plus considérés comme aussi graves que les premiers colons et les explorateurs avaient postulé.
Sols
Les sols Chaco varient de sableux à argileux lourd. Les sols de l'est plus humide contiennent plus de matière organique et de sous-sols latéritiques, tandis qu'à l'ouest, les sols contiennent moins de matière organique de surface et ont principalement des sous-sols calcaires. Le facteur déterminant local est le drainage, qu'il soit fonction de la texture du sol ou du relief relatif. Parfois, des différences d'élévation de moins de trois pieds entraînent différents types de sol. Les prairies, ou savanes, ont généralement tendance à être associées à des sols plus sablonneux, à des savanes arbustives à sols argileux mal drainés et à des forêts avec des sols argileux mieux drainés. Dans de nombreux cas, la forte concentration de sels dissous dans les eaux souterraines crée des conditions dans les sites marécageux qui sont intolérables pour la plupart des plantes, prolongeant ainsi une apparence aride même dans de nombreuses zones où l'eau est abondante.
