Pierre précieuse, l'un des divers minéraux très prisés pour la beauté, la durabilité et la rareté. Quelques matériaux non cristallins d'origine organique (par exemple, la perle, le corail rouge et l'ambre) sont également classés comme pierres précieuses.
bijoux: Gemmes
En plus de l'or, de l'argent et du platine, les matériaux précieux les plus utilisés dans les bijoux sont les pierres précieuses - toute pierre précieuse ou semi-précieuse.
Les pierres précieuses ont attiré l'humanité depuis l'Antiquité et ont longtemps été utilisées pour les bijoux. La première condition requise pour un bijou est qu'il doit être beau. La beauté peut résider dans la couleur ou le manque de couleur; dans ce dernier cas, une limpidité extrême et un «feu» peuvent fournir l'attraction. L'irisation, l'opalescence, l'astérisme (l'exposition d'une figure en forme d'étoile dans la lumière réfléchie), la chatoyance (l'exposition d'un lustre variable et d'une bande étroite et ondulée de lumière blanche), le motif et le lustre sont d'autres caractéristiques qui peuvent faire une pierre précieuse beau. Une pierre précieuse doit également être durable, si la pierre doit conserver le poli qui lui est appliqué et résister à l'usure d'une manipulation constante.
En plus de leur utilisation comme bijoux, les gemmes étaient considérées par de nombreuses civilisations comme miraculeuses et dotées de pouvoirs mystérieux. Différentes pierres étaient dotées d'attributs différents et parfois superposés; le diamant, par exemple, était censé donner à son porteur de la force au combat et le protéger contre les fantômes et la magie. Des vestiges de telles croyances persistent dans la pratique moderne de porter une pierre de naissance.
Sur plus de 2 000 minéraux naturels identifiés, moins de 100 sont utilisés comme pierres précieuses et seulement 16 ont atteint une importance. Ce sont le béryl, le chrysobéryle, le corindon, le diamant, le feldspath, le grenat, le jade, la lazurite, l'olivine, l'opale, le quartz, le spinelle, la topaze, la tourmaline, la turquoise et le zircon. Certains de ces minéraux fournissent plus d'un type de gemme; le béryl, par exemple, fournit des émeraudes et des aigues-marines, tandis que le corindon fournit des rubis et des saphirs. Dans pratiquement tous les cas, les minéraux doivent être coupés et polis pour être utilisés dans les bijoux.
À l'exception du diamant, qui présente des problèmes particuliers en raison de sa très grande dureté (voir taille du diamant), les pierres précieuses sont taillées et polies de trois manières. L'agate, l'opale, le jaspe, l'onyx, la calcédoine (tous avec une dureté Mohs de 7 ou moins) peuvent être dégringolés; c'est-à-dire qu'ils peuvent être placés dans un cylindre avec du sable abrasif et de l'eau et le cylindre tourné autour de son axe long. Les pierres deviennent polies mais de forme irrégulière. Deuxièmement, les mêmes types de pierres précieuses peuvent à la place être taillées en cabochon (c'est-à-dire avec une surface supérieure arrondie et une face inférieure plate) et polies sur des roues en grès à moteur ou à eau. Troisièmement, les pierres précieuses d'une dureté Mohs supérieure à 7 peuvent être coupées avec une scie au carborundum puis montées dans un support (dop) et pressées contre un tour qui peut être tourné avec une extrême rapidité. Le tour porte une pointe ou un petit disque de fer doux, dont le diamètre peut varier de celui d'une tête d'épingle à un quart de pouce. La face du disque est chargée de grains de carborundum, de poussière de diamant ou d'autres abrasifs, ainsi que d'huile. Un autre outil utilisé pour moudre les facettes est le moteur dentaire, qui a une plus grande flexibilité et sensibilité que le tour. Les facettes sont meulées sur la pierre à l'aide de ces outils puis polies comme décrit ci-dessus.
Le type de coupe connu sous le nom de facettage, qui produit de la brillance par la réfraction et la réflexion de la lumière, a été d'une importance décisive pour le traitement moderne des pierres précieuses. Jusqu'à la fin du Moyen Âge, les gemmes de toutes sortes étaient simplement coupées en cabochon ou, surtout à des fins d'incrustation, en plaquettes plates.
Les premières tentatives de taille et de facettage visaient à améliorer l'apparence des pierres en couvrant les défauts naturels. Une coupe appropriée dépend cependant d'une connaissance détaillée de la structure cristalline d'une pierre. De plus, ce n'est qu'au XVe siècle que la propriété abrasive du diamant a été découverte et utilisée (rien d'autre ne coupera le diamant). Après cette découverte, l'art de tailler et de polir les diamants et autres pierres précieuses s'est développé, probablement en France et aux Pays-Bas d'abord. La taille rose a été développée au 17ème siècle, et la taille brillante, maintenant la préférée des diamants, aurait été utilisée pour la première fois vers 1700.
Dans la taille moderne des pierres précieuses, la méthode du cabochon continue d'être utilisée pour les pierres opaques, translucides et certaines pierres transparentes, telles que l'opale, l'escarboucle, etc. mais pour la plupart des gemmes transparentes (en particulier les diamants, les saphirs, les rubis et les émeraudes), la coupe à facettes est presque toujours utilisée. Dans cette méthode, de nombreuses facettes, disposées géométriquement pour faire ressortir au mieux la beauté de la lumière et de la couleur, sont découpées. Cela se fait au sacrifice de matériel, souvent jusqu'à la moitié de la pierre ou plus, mais la valeur de la gemme est considérablement augmentée. Les quatre formes à facettes les plus courantes sont la coupe brillante, la coupe en escalier, la coupe en goutte et la coupe en rose.
En plus des pierres non taillées en taille cabochon, certaines sont gravées. Des outils de coupe à pointe de diamant à grande vitesse sont utilisés. La pierre est tenue à la main contre l'outil, la forme, la symétrie, la taille et la profondeur de coupe étant déterminées par l'œil. Les pierres précieuses peuvent également être faites en cimentant plusieurs petites pierres ensemble pour créer un grand bijou. Voir gem assemblé.
Dans certains cas, la couleur des pierres précieuses est également améliorée. Ceci est accompli par l'une des trois méthodes suivantes: chauffage dans des conditions contrôlées, exposition aux rayons X ou au radium, ou application de pigment ou d'une feuille colorée sur les facettes du pavillon (base).
Ces derniers temps, divers types de gemmes synthétiques, y compris des rubis, des saphirs et des émeraudes, ont été produits. Deux méthodes de fabrication sont actuellement utilisées, l'une impliquant la croissance cristalline à partir d'une solution et l'autre la croissance cristalline à partir de la fusion.
