Goliard, l'un des étudiants et des clercs errants de l'Angleterre, de la France et de l'Allemagne médiévales, se souvenait de ses vers et poèmes satiriques à la louange de la boisson et de la débauche. Les goliards se décrivaient comme des adeptes du légendaire évêque Golias: des clercs renégats sans domicile fixe qui avaient plus d'intérêt pour les émeutes et les jeux que pour la vie d'un citoyen responsable. Il est difficile de savoir combien d'entre eux étaient en fait des rebelles sociaux ou s'il s'agissait simplement d'une apparence adoptée à des fins littéraires. Parmi les poètes identifiables, Huoh Primas d'Orléans, Pierre de Blois, Gautier de Châtillon et Philippe le Chancelier sont tous devenus d'importantes figures de l'establishment et, dans une certaine mesure, ont dépassé leurs esprits étudiants. Seul celui connu sous le nom d'Archpoet semble avoir vécu ce qu'il a prêché jusqu'à la fin de sa vie.
Les goliards étaient plus connus comme des émeutiers, des joueurs et des tipplers que comme des poètes et des érudits. Leurs satires étaient dirigées presque uniformément contre l'église, attaquant même le pape. En 1227, le Conseil de Trèves a interdit aux prêtres de permettre aux goliards de participer au chant du service. En 1229, ils jouèrent un rôle notable dans les troubles à l'Université de Paris en rapport avec les intrigues du légat du pape; en 1289, il fut ordonné qu'aucun clerc ne fût un goliard, et en 1300 (à Cologne) il leur fut interdit de prêcher ou d'accorder des indulgences. Enfin, les privilèges du clergé ont été retirés aux goliards.
Le mot goliard a perdu son association cléricale, passant dans la littérature française et anglaise du 14e siècle au sens général de jongleur, ou ménestrel (son sens dans Piers Ploughman et dans Chaucer).
Un remarquable recueil de leurs poèmes et chansons latins faisant l'éloge du vin et de la vie tumultueuse a été publié à la fin du XIXe siècle sous le titre Carmina Burana, tiré du manuscrit de ce titre à Munich qui a été écrit en Bavière au XIIIe siècle. Beaucoup d'entre eux ont été traduits par John Addington Symonds comme Wine, Women, and Song (1884). La collection comprend également les deux seuls textes complets de drames passionnels médiévaux connus, l'un avec et l'autre sans musique. En 1937, le compositeur allemand Carl Orff a basé son oratorio scénique Carmina Burana sur ces poèmes et chansons. Beaucoup d'entre eux se trouvent également dans l'important Cambridge Songbook écrit en Angleterre quelque 200 ans plus tôt.
Le sujet des poèmes et chansons de Goliard varie: satire politique et religieuse; des chansons d'amour d'une franchise inhabituelle; et des chansons de vie potable et débile. La dernière catégorie comprend les éléments goliardiques les plus caractéristiques: les plaintes du clergé défroqué, les cris érudits d'un érudit sans-abri, les panégyriques sans honte de l'hédonisme et les dénis intrépides de l'éthique chrétienne.
C'est cette dernière catégorie pour laquelle subsiste la moindre trace de musique écrite. Les connaissances actuelles de la poésie et de la musique médiévales suggèrent que tous les poèmes étaient destinés au chant, même si seuls quelques-uns sont fournis avec de la musique dans les manuscrits. La musique est normalement notée dans des neumes diastématiques - une sorte de raccourci musical qui ne peut être lu qu'en comparaison avec une autre version de la chanson, entièrement écrite. Dans le style musical, les chansons amoureuses sont similaires à celles des trouvères; dans plusieurs cas, la même mélodie apparaît dans les deux répertoires. Les chansons plus goliardiques ont une forme métrique plus simple, des mélodies plus syllabiques et un style répétitif peu sophistiqué.
