Friedrich Froebel, Froebel a également orthographié Fröbel, en entier Friedrich Wilhelm August Froebel, (né le 21 avril 1782, Oberweissbach, Thuringe, Saxe Ernestine [maintenant en Allemagne] - décédé le 21 juin 1852, Marienthal, près de Bad Liebenstein, Thuringe), éducateur allemand fondateur du jardin d'enfants et l'un des réformateurs de l'éducation les plus influents du XIXe siècle.
Froebel était le cinquième enfant d'une famille d'un membre du clergé. Sa mère est décédée alors qu'il n'avait que neuf mois et il a été négligé dans son enfance jusqu'à ce qu'un oncle lui donne un foyer et l'envoie à l'école. Froebel a acquis une connaissance approfondie des plantes et des phénomènes naturels tout en commençant l'étude des mathématiques et des langues. Après un apprentissage chez un forestier, il a suivi des cours universitaires informels à Iéna jusqu'à ce qu'il soit emprisonné pour une dette impayée. Il a essayé divers types d'emploi jusqu'à ce qu'il prenne impulsivement un poste d'enseignant dans une école modèle progressiste de Francfort dirigée par Anton Gruner, selon les lignes préconisées par l'éducateur suisse Johann Heinrich Pestalozzi. Froebel est devenu convaincu de sa vocation d'enseignant à l'école.
Après deux ans comme assistant de Gruner, Froebel est allé à Yverdon, en Suisse, où il est entré en contact étroit avec Pestalozzi. Bien qu'il ait beaucoup appris à Yverdon, il a rapidement découvert la faiblesse de l'organisation qui caractérisait le travail de Pestalozzi. En 1811, Froebel entra à l'Université de Göttingen, où le service militaire dans les guerres napoléoniennes interrompit bientôt ses études. Au cours de la campagne de 1813, il noua une amitié durable avec H. Langenthal et W. Middendorff, qui devinrent ses disciples dévoués et qui le rejoignirent dans une école qu'il ouvrit à Griesheim en Thuringe en 1816. Deux ans plus tard, l'école déménagea à Keilhau, également en Thuringe, et c'est là que Froebel mit en pratique ses théories pédagogiques. Lui et ses amis et leurs épouses sont devenus une sorte de communauté éducative, et l'école s'est développée en une institution florissante. Pendant ce temps, Froebel a écrit de nombreux articles et en 1826 a publié son traité le plus important, Menschenerziehung (L'éducation de l'homme), une présentation philosophique des principes et méthodes suivis à Keilhau.
En 1831, Froebel laissa Keilhau à son partenaire et accepta l'invitation du gouvernement suisse à former des instituteurs. Ses expériences à Keilhau et à la tête d'un nouvel asile d'orphelins à Burgdorf en Suisse l'ont impressionné par l'importance des premiers stades de l'éducation. De retour à Keilhau en 1837, il ouvrit une école pour enfants à Blankenburg, en Prusse, qu'il appela à l'origine le Child Nurture and Activity Institute, et qui, par inspiration heureuse, rebaptisa plus tard le jardin d'enfants ou «jardin d'enfants». Il a également lancé une maison d'édition pour le jeu et d'autres matériels éducatifs, y compris une collection de chansons de Mother-Play et Nursery, avec de longues explications sur leur signification et leur utilisation. Ce livre extrêmement populaire a été traduit dans de nombreuses langues étrangères. Froebel a insisté sur le fait que l'amélioration de l'éducation infantile était un préalable essentiel à une réforme globale de l'éducation et de la société. Ses expériences au jardin d'enfants ont suscité un large intérêt et d'autres jardins d'enfants ont été ouverts. Malheureusement, en raison d'une confusion avec les opinions socialistes du neveu de Froebel, le gouvernement prussien a interdit le mouvement de la maternelle en 1851. L'interdiction n'a été levée qu'après 1860, plusieurs années après la mort de Froebel en 1852.
L'un des disciples les plus enthousiastes de Froebel, la baronne de Marenholtz-Bülow, était en grande partie responsable de porter ses idées à la connaissance des éducateurs en Angleterre, en France et aux Pays-Bas. Plus tard, ils ont été introduits dans d'autres pays, y compris aux États-Unis, où le mouvement Froebelian a obtenu son plus grand succès. Là, John Dewey a adopté les principes de Froebel dans son école expérimentale de l'Université de Chicago. Les jardins d'enfants ont été créés dans toute l'Europe et l'Amérique du Nord et sont devenus un établissement d'enseignement standard pour les enfants de quatre à six ans.
Froebel a été influencé par les philosophes idéalistes allemands exceptionnels de son temps et par Jean-Jacques Rousseau et Pestalozzi. C'était un homme sincèrement religieux qui, en raison de sa croyance en l'unité sous-jacente de toutes choses, tendait au panthéisme et a été appelé un mystique de la nature. Sa contribution la plus importante à la théorie de l'éducation était sa croyance en «l'auto-activité» et le jeu comme facteurs essentiels dans l'éducation des enfants. Le rôle de l'enseignant n'était pas de percer ou d'endoctriner les enfants mais plutôt d'encourager leur expression par le jeu, à la fois individuellement et en groupe. Froebel a conçu des cercles, des sphères et d'autres jouets - tous appelés «cadeaux» ou «occupations» - tous conçus pour stimuler l'apprentissage par des activités ludiques accompagnées de chansons et de musique. Les techniques éducatives modernes en maternelle et en maternelle lui sont très redevables.
