Le folklore, dans l'usage moderne, une discipline universitaire dont le sujet (également appelé folklore) comprend la somme totale de la littérature, de la culture matérielle et des coutumes des sous-cultures traditionnellement dérivées et transmises oralement ou imitativement au sein de sociétés principalement alphabétisées et technologiquement avancées; une étude comparable parmi des sociétés entièrement ou principalement analphabètes appartient aux disciplines de l'ethnologie et de l'anthropologie. Dans l'usage populaire, le terme folklore est parfois limité à la tradition de la littérature orale.
Les études sur le folklore ont commencé au début du 19e siècle. Les premiers folkloristes se sont concentrés exclusivement sur les paysans ruraux, de préférence sans instruction, et quelques autres groupes relativement épargnés par les moyens modernes (par exemple, les gitans). Leur objectif était de retracer les coutumes et croyances archaïques préservées jusqu'à leurs origines lointaines afin de retracer l'histoire mentale de l'humanité. En Allemagne, Jacob Grimm a utilisé le folklore pour illuminer la religion germanique du Moyen Âge. En Grande-Bretagne, Sir Edward Tylor, Andrew Lang et d'autres ont combiné des données d'anthropologie et de folklore pour «reconstruire» les croyances et les rituels de l'homme préhistorique. L'œuvre la plus connue de ce type est The Golden Bough de Sir James Frazer (1890).
De vastes collections de documents ont été accumulées au cours de ces efforts. Inspirés par les frères Grimm, dont la première collection de contes de fées est apparue en 1812, des universitaires de toute l'Europe ont commencé à enregistrer et à publier de la littérature orale de nombreux genres: contes de fées et autres types de contes populaires, ballades et autres chansons, épopées orales, pièces folkloriques, devinettes., proverbes, etc. Des travaux similaires ont été entrepris pour la musique, la danse et les arts et métiers traditionnels; de nombreuses archives et musées ont été créés. Souvent, l'impulsion sous-jacente était nationaliste; le folklore d'un groupe renforçant son sentiment d'identité ethnique, il occupa une place importante dans de nombreuses luttes pour l'indépendance politique et l'unité nationale.
Au fur et à mesure du développement de l'érudition du folklore, une avancée importante a été la classification du matériel pour l'analyse comparative. Des normes d'identification ont été élaborées, notamment pour les ballades (par FJ Child) et pour les intrigues et les motifs constitutifs des contes et mythes (par Antti Aarne et Stith Thompson). À l'aide de ceux-ci, des chercheurs finlandais, dirigés par Kaarle Krohn, ont développé la méthode de recherche «historique-géographique», dans laquelle chaque variante connue d'un conte, d'une ballade, d'une énigme ou d'un autre élément particulier était classée en fonction du lieu et de la date de collecte afin étudier les schémas de distribution et reconstruire des formes «originales». Cette méthode, plus statistique et moins spéculative que celle des folkloristes anthropologiques, a dominé le domaine tout au long de la première moitié du XXe siècle.
Après la Seconde Guerre mondiale, de nouvelles tendances sont apparues, en particulier aux États-Unis. L'intérêt ne se limite plus aux communautés rurales, car il est reconnu que les villes contiennent également des groupes définissables dont les arts, les coutumes et les valeurs caractéristiques marquent leur identité. Bien que certains savants marxistes continuent de considérer le folklore comme appartenant uniquement à la classe ouvrière, dans d'autres milieux, le concept perd ses restrictions de classe et même de niveau d'éducation; tout groupe qui a exprimé sa cohésion intérieure en maintenant des traditions communes qualifiées de «folk», que le facteur de liaison soit la profession, la langue, le lieu de résidence, l'âge, la religion ou l'origine ethnique. L'accent est également passé du passé au présent, de la recherche des origines à la recherche du sens et de la fonction actuels. Le changement et l'adaptation au sein de la tradition n'étaient plus nécessairement considérés comme corruptrices.
De l'avis de l'analyse «contextuelle» et «de la performance» à la fin du 20e siècle, une histoire, une chanson, un drame ou une coutume particulière constitue plus qu'un simple exemple à enregistrer et à comparer avec d'autres de la même catégorie. Au contraire, chaque phénomène est considéré comme un événement résultant de l'interaction entre un individu et son groupe social, qui remplit une fonction et satisfait un besoin à la fois de l'interprète et du public. Dans cette vision fonctionnaliste et sociologique, un tel événement ne peut être compris que dans son contexte global; la biographie et la personnalité de l'interprète, son rôle dans la communauté, son répertoire et son art, le rôle du public et l'occasion à laquelle la performance se produit contribuent tous à sa signification folklorique.
