Le tsar Pierre I le Grand avait des plans ambitieux pour transformer la Russie en un État moderne. La construction d'une marine russe faisait partie de ce programme et il s'est rendu aux Pays-Bas pour en apprendre davantage sur les concepts et les techniques de construction navale les plus avancés. Le drapeau qu'il a choisi pour les navires marchands en 1699 reflète le tricolore hollandais rouge-blanc-bleu: le drapeau russe ne diffère que par les rayures disposées blanc-bleu-rouge. Ces couleurs reçoivent parfois le symbolisme russe traditionnel - une de ces interprétations rappelle le bouclier rouge de la Grande Principauté de Moscou, avec sa représentation de Saint-Georges masqué de bleu et monté sur un cheval blanc. Il a également été fait référence au drapeau écartelé de blanc et de rouge avec une croix bleue qui avait flotté sur l'Oryol de 1667, le premier navire de guerre russe. Le nouveau drapeau est devenu très populaire, à tel point qu'au cours du 19ème siècle, le tricolore noir-orange-blanc que les tsars ont tenté d'imposer comme drapeau national sur terre a complètement échoué et a finalement été abandonné. Juste après le début de la Première Guerre mondiale, le drapeau a été modifié par l'ajout d'un canton jaune d'or portant les armes impériales, symbole de solidarité entre la dynastie au pouvoir et le peuple russe.
À l'époque soviétique, tous les drapeaux russes étaient basés sur la bannière rouge, qui avait ses racines dans la Révolution française et, peut-être, dans des soulèvements paysans encore plus anciens. Après la formation de l'Union soviétique, le drapeau officiel de l'État contenait un marteau en or, une faucille et une étoile rouge bordée d'or dans le coin supérieur du palan. Lorsque l'Union soviétique s'est dissoute, ses symboles ont été remplacés. Les territoires non russes acquis par les tsars et les dirigeants communistes sont devenus indépendants, et la Fédération de Russie qui est restée réadoptée a adopté le drapeau national russe blanc-bleu-rouge. Il est devenu officiel le 21 août 1991, quatre mois avant la dissolution officielle de l'Union soviétique. Il est maintenant largement accepté, bien que quelques groupes soient favorables à l'utilisation de la bannière rouge ou même à l'adoption du tricolore noir-orange-blanc.
