Société financière, institution financière spécialisée qui fournit des crédits pour l'achat de biens et services de consommation en achetant les contrats de vente à terme des commerçants ou en accordant de petits prêts directement aux consommateurs. Des agences de financement à la consommation spécialisées opèrent désormais dans toute l'Europe occidentale, le Canada, les États-Unis, l'Australie, le Japon et certains pays d'Amérique latine. Bien qu'ils aient existé au début des années 1900, leur plus grand développement est survenu après la Seconde Guerre mondiale.
Les grandes sociétés de financement des ventes, qui opèrent en achetant des comptes clients impayés à rabais auprès des commerçants et en percevant les paiements dus auprès des consommateurs, ont répondu au besoin de financement à tempérament pour l'achat d'automobiles au début des années 1900. Ally Financial, par exemple, a été créée en tant que General Motors Acceptance Corporation (GMAC) en 1919 pour acheter des comptes clients d'automobiles auprès de concessionnaires automobiles qui n'étaient pas en mesure de financer leurs achats de temps. De nombreuses entreprises en Europe et aux États-Unis continuent de se spécialiser dans le financement des achats de produits particuliers et restent étroitement associées à des fabricants spécifiques. Certains accordent également du crédit pour les achats en gros des détaillants.
Les sociétés de crédit à la consommation ou de petits prêts ont également vu le jour dans les années 1900. Jusque-là, le besoin de prêts à la consommation était principalement satisfait par des activités illégales de «prêt de requins» car il n'était pas rentable pour les banques d'accorder de petits prêts à des taux inférieurs aux niveaux d'usure légalement fixés. En 1911, plusieurs États des États-Unis ont commencé à adopter des lois sur les petits prêts autorisant les prêts aux consommateurs à des taux supérieurs à l'usure, ce qui rend financièrement pratique l'exploitation d'une entreprise de prêts à la consommation. Aujourd'hui, de nombreuses entreprises s'engagent à la fois dans le domaine du financement des ventes et dans l'octroi de prêts directement aux consommateurs.
Dans certains pays, dont la Belgique, le Danemark et la Norvège, les banques commerciales sont également devenues importantes en tant que source directe de crédit à la consommation. Dans de nombreux autres pays, elles sont importantes comme source de capitaux pour les sociétés financières spécialisées. De nombreuses sociétés financières en Grande-Bretagne, en Australie et aux Pays-Bas, par exemple, sont devenues étroitement affiliées à des banques commerciales en raison du rôle des banques en tant qu'abonnés au capital. Dans d'autres cas, les banques commerciales jouent un rôle important dans leur extension du crédit aux sociétés de financement.
