Directeur américain DW Griffith

La naissance d'une nation et l'intolérance

En 1913, Griffith quitte Biograph et conclut un accord avec Mutual Films pour la direction et la supervision des films. De cette association, entre autres films, est né La Naissance d'une Nation. Avec l'ouverture officielle du film sous le titre The Clansman, à l'Auditorium de Clune à Los Angeles le 8 février 1915, l'art infantile du cinéma a été révolutionné. Le film a été par la suite félicité pour sa technique radicale et condamné pour sa philosophie raciste. Tourné au coût de 110 000 $, il a rapporté des millions de dollars de bénéfices, ce qui en fait peut-être le film le plus rentable de tous les temps, bien qu'une comptabilité complète n'ait jamais été faite.

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Cependant, après que les projections du film eurent provoqué des émeutes dans plusieurs théâtres, The Birth of a Nation a été censuré dans de nombreuses villes, dont New York, et Griffith est devenu un ardent opposant à la censure du film. Son prochain film important, Intolerance (1916), fut, en partie, une réponse à ses critiques.

L'intolérance, un film aux proportions épiques, combinait quatre histoires distinctes: la chute de l'ancienne Babylone aux hordes de Cyrus, le massacre des Huguenots le jour de la Saint-Barthélemy dans la France du XVIe siècle, la crucifixion de Jésus et une histoire contemporaine traitant de un homme injustement condamné. Les décors géants, en particulier celui représentant l'ancienne Babylone, sont restés une référence en matière de spectacle cinématographique, et les décors opulents du Paris du XVIe siècle étaient presque tout aussi impressionnants. Griffith entrelace les quatre histoires d'une manière de plus en plus complexe jusqu'à ce que toutes soient résolues dans un torrent contrôlé d'images qui laisse toujours le spectateur à bout de souffle. Seule l'histoire contemporaine a connu une fin heureuse. Le film se termine par un plaidoyer allégorique pour la fin de la guerre par une intervention divine, indiquée par des superpositions d'hôtes célestes au-dessus d'un champ de bataille jonché de fleurs. Le film est un succès artistique lors de sa présentation à New York le 5 septembre 1916, mais s'avère un échec financier. Néanmoins, un hommage a été rendu à son influence déterminante sur le travail de nombreux réalisateurs. Presque à l'unanimité, les critiques ont salué l'intolérance comme la plus belle réalisation du film muet.

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La plupart des bénéfices de Griffith de la naissance d'une nation ont été utilisés et perdus dans la fabrication de l'intolérance, mais il a pu obtenir le financement pour la construction de son propre studio à Mamaroneck, New York. Ses films devaient être diffusés par United Artists, un distributeur de films cinématographiques dont il était un partenaire fondateur, avec Mary Pickford, Charlie Chaplin et Douglas Fairbanks. Malgré la réalisation de films aussi distingués que Broken Blossoms (1919) et Orphans of the Storm (1921), et un film extrêmement rentable, Way Down East (1920), son studio a sombré sur l'échec des films de moindre importance et la récession économique du premier semestre. des années 1920.

Griffith a ensuite été employé comme directeur par Paramount Pictures et comme directeur des contrats par United Artists. Sa vision de la Révolution américaine a été réalisée en Amérique (1924), et son avant-dernier film, Abraham Lincoln (1930), était une autre vision de la guerre de Sécession dans un style biographique quelque peu pesant. Malgré son succès passé et la reconnaissance générale de ses contributions essentielles à la syntaxe du film, Griffith n'a pas pu trouver d'emploi permanent après Abraham Lincoln. Son dernier film, The Struggle (1931), une sombre étude de la dégénérescence d'un mari alcoolique, fut un échec abject, retiré par United Artists après un bref passage. Griffith avait produit The Struggle de manière indépendante et, bien qu'il ne soit pas sans ressources, il n'a plus jamais pu financer un autre film ou trouver un emploi régulier dans l'industrie du cinéma.