Elizabeth Cleghorn Gaskell, née Stevenson, (née le 29 septembre 1810, Chelsea, Londres, Angleterre - décédée le 12 novembre 1865, près d'Alton, Hampshire), romancière anglaise, auteure et première biographe de Charlotte Brontë.
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Elle était la fille d'un ministre unitarien. À la mort de sa mère, elle a été élevée par une tante maternelle dans le village de Knutsford, dans le Cheshire, dans une atmosphère gentille de gentillesse rurale qui était déjà désuète à l'époque. En 1832, elle épousa William Gaskell, un ministre unitarien, et s'installa dans la ville industrielle surpeuplée et problématique de Manchester, qui resta sa maison pour le reste de sa vie. La vie domestique - les Gaskell ont eu six enfants, dont quatre filles ont vécu jusqu'à l'âge adulte - et les obligations sociales et caritatives de la femme d'un ministre lui ont réclamé du temps mais pas toutes ses pensées. Elle n'a commencé sa carrière littéraire qu'au milieu de sa vie, lorsque la mort de son fils unique avait intensifié son sens de la communauté avec les pauvres et son désir de «donner une parole» à leur «agonie». Son premier roman, Mary Barton, reflète le tempérament de Manchester à la fin des années 1830. C'est l'histoire d'une famille ouvrière dans laquelle le père, John Barton, tombe dans une haine amère de classe lors d'une dépression cyclique et commet un meurtre de représailles à la demande de son syndicat. Son apparition opportune au cours de l'année révolutionnaire de 1848 apporta au roman un succès immédiat, et il gagna les éloges de Charles Dickens et Thomas Carlyle. Dickens l'a invitée à contribuer à son magazine, Household Words, où son prochain ouvrage majeur, Cranford (1853), est apparu. Cette histoire sociale d'une époque plus douce, qui décrit, sans sentimentaliser ni satiriser, son village de petite fille de Knutsford et les efforts de ses habitants minables pour garder l'apparence, est restée son œuvre la plus populaire.
Le conflit entre la compréhension sympathique de Mme Gaskell et les restrictions de la moralité victorienne a entraîné une réception mitigée pour son prochain roman social, Ruth (1853). Il offrait une alternative aux progrès traditionnels de la jeune fille séduite vers la prostitution et une tombe précoce.
Parmi les nombreux amis attirés par Mme Gaskell, il y avait Charlotte Brontë, décédée en 1855 et dont le père de Charlotte, Patrick Brontë, l'a encouragée à écrire. La vie de Charlotte Brontë (1857), écrite avec une admiration chaleureuse, disposait d'une masse de matériel de première main avec une compétence narrative non forcée. C'est à la fois une œuvre d'art et une interprétation bien documentée de son sujet.
Parmi ses œuvres ultérieures, Sylvia's Lovers (1863), traitant de l'impact des guerres napoléoniennes sur les gens simples, est notable. Son dernier et plus long ouvrage, Wives and Daughters (1864-1866), concernant les fortunes imbriquées de deux ou trois familles de pays, est considéré par beaucoup comme ses meilleurs. Il a été laissé inachevé à sa mort.
