Degu rongeur

Degu, (genre Octodon), l'une des quatre espèces de rongeurs sud-américains semblables à des rats que l'on trouve principalement sur les pentes occidentales inférieures des Andes. C'est l'un des mammifères les plus communs du centre du Chili à des altitudes allant jusqu'à 1 200 mètres (3 900 pieds), où il préfère les zones herbeuses ouvertes près des arbustes, des rochers et des murs de pierre.

Les degus ont une grosse tête, de grands yeux et des oreilles de taille moyenne, presque glabres. Ils pèsent de 170 à 300 grammes (6 à 10,6 onces) et ont un corps de 25 à 31 cm (9,8 à 12,2 pouces) de long et une queue à bout noir plus courte de 8 à 13 cm. De longs poils combliques se projettent sur les griffes des pattes postérieures. La fourrure douce et épaisse des parties supérieures est brun jaunâtre, et il y a une tache jaune pâle au-dessus et en dessous de chaque œil. Les parties inférieures sont jaune crème; certains individus présentent une bande de cou pâle.

Les degus sont actifs pendant la journée, surtout le matin et en fin d'après-midi. Ils sont coloniaux et creusent des systèmes de terriers élaborés comprenant plusieurs chambres avec des couloirs principaux passant sous des rochers et des arbustes. Près des ouvertures des terriers, ils accumulent des tas de bâtons, de pierres et de fumier, ce qui peut marquer les limites territoriales ou la propriété des sites de nidification. Les Degus parcourent des distances considérables par rapport à leurs terriers pour trouver de la nourriture. La queue dressée, ils courent vers les sites d'alimentation à travers des réseaux de tunnels et le long des chemins de surface. Se nourrissant au sol et grimpant également dans les branches des arbustes et des petits arbres, les degus mangent les feuilles et l'écorce, les graines, l'herbe verte et les fruits. Ils n'hibernent pas et sont actifs toute l'année, stockant de la nourriture dans leurs terriers pour l'hiver. Les colonies de Degu se composent de groupes familiaux élargis. Les femelles portent une portée de 1 à 10 petits au moins une fois par an après une période de gestation d'environ trois mois. Plusieurs femelles d'un même groupe social peuvent élever leurs petits dans un terrier commun. On sait que les adultes portent de l'herbe aux jeunes dans le nid.

Le degu à dents de lune (Octodon lunatus) vit le long de la côte du Chili, remplaçant apparemment O. degus dans les zones où l'habitat des fourrés est commun. Le degu de ponts (O. bridgesi) habite les forêts le long de la base des Andes de l'extrême sud de l'Argentine au centre du Chili. Le degu de l'île de Mocha (O. pacificus) ne se trouve que dans l'habitat forestier d'une île au large des côtes du centre du Chili; elle n'a été classée comme espèce différente qu'en 1994. Du fait que leurs habitats sont défrichés pour l'agriculture, l'île de Mocha et le pont des ponts sont menacés.

Les quatre espèces de degu appartiennent à la famille des Octodontidae, un membre du sous-ordre des Hystricognatha de l'ordre des Rodentia. Leurs plus proches parents sont les rats de roche (genre Pithanotomys), les rats viscacha (Octomys, Pipanacoctomys, Salinoctomys et Tympanoctomys), le coruro (Spalacopus) et le degu de montagne, ou chozchoz (Octodontomys). Les tuco-tucos (Ctenomys) appartiennent à la même famille. Les octodontes font partie des premiers rongeurs d'Amérique du Sud préservés sous forme de fossiles, avec une histoire évolutive remontant à l'époque de l'oligocène supérieur (il y a 28,5 millions à 23,8 millions d'années).