David Baltimore virologue américain

David Baltimore, (né le 7 mars 1938, New York, New York, États-Unis), virologue américain qui a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1975 avec Howard M. Temin et Renato Dulbecco. Travaillant indépendamment, Baltimore et Temin ont découvert la transcriptase inverse, une enzyme qui synthétise l'ADN à partir de l'ARN. Baltimore a également mené des recherches qui ont permis de comprendre l'interaction entre les virus et le matériel génétique de la cellule. La recherche des trois hommes a contribué à une compréhension du rôle des virus dans le développement du cancer.

Baltimore et Temin ont tous deux étudié le processus par lequel certains virus à ARN causant des tumeurs (ceux dont le matériel génétique est composé d'ARN) se répliquent après avoir infecté une cellule. Ils ont simultanément démontré que ces virus à ARN, maintenant appelés rétrovirus, contiennent le schéma directeur d'une enzyme inhabituelle - une polymérase appelée transcriptase inverse - qui copie l'ADN d'une matrice d'ARN. L'ADN viral nouvellement formé s'intègre ensuite dans la cellule hôte infectée, un événement qui peut transformer la cellule infectée en cellule cancéreuse.

Baltimore a obtenu un diplôme de premier cycle en chimie du Swarthmore College, Pennsylvanie (BA, 1960), et a ensuite étudié la virologie animale au Rockefeller Institute (aujourd'hui Rockefeller University) à New York, où il a obtenu un doctorat en 1964, et au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Boston. Il a travaillé avec Dulbecco au Salk Institute de La Jolla, en Californie (1965-1968), étudiant le mécanisme de réplication du poliovirus.

Baltimore a rejoint la faculté du MIT en 1968, accompagné d'Alice Huang, une boursière postdoctorale qui avait travaillé sur le virus du stomatite vésiculeuse (VSV) au Salk Institute. À Boston, Baltimore et Huang, qui s'étaient mariés, ont montré que le VSV, un virus à ARN, se reproduisait au moyen d'une enzyme inhabituelle (une ARN polymérase dépendante de l'ARN) qui copie l'ARN par un processus n'impliquant pas d'ADN.

Baltimore a ensuite tourné son attention vers deux virus tumoraux à ARN - le virus de la leucémie murine Rauscher et le virus du sarcome de Rous - pour découvrir si une enzyme similaire était à l'œuvre dans leur réplication. C'est à travers ces expériences qu'il a découvert la transcriptase inverse. Cette découverte s'est révélée une exception au «dogme central» de la théorie génétique, qui stipule que l'information codée dans les gènes circule toujours unidirectionnellement de l'ADN vers l'ARN (et de là vers les protéines) et ne peut pas être inversée. Depuis sa découverte, la transcriptase inverse est devenue un outil précieux dans la technologie de l'ADN recombinant.

Baltimore est devenu directeur du Whitehead Institute for Biomedical Research à Cambridge, Massachusetts, en 1983 et en 1990, il est devenu président de la Rockefeller University. En 1989, il a joué un rôle de premier plan dans un différend public au sujet d'un article de 1986 publié dans la revue Cell qu'il avait co-écrit alors qu'il était encore au MIT. Le co-auteur de l'article, Thereza Imanishi-Kari, a été accusé d'avoir falsifié des données publiées dans le journal. Baltimore, qui n'a pas été inclus dans les accusations de faute, se tenait derrière Imanishi-Kari, bien qu'il ait retiré l'article. Cependant, en raison de son implication dans cette affaire, il lui a été demandé de démissionner de son poste de président de l'Université Rockefeller et, en 1994, il est retourné au MIT. En 1996, un panel du gouvernement américain a blanchi Imanishi-Kari des accusations d'inconduite scientifique. Le cas a été analysé dans The Baltimore Case (1998) par Daniel Kevles.

Baltimore a été président du California Institute of Technology de 1997 à 2006, date à laquelle il a été élu pour un mandat de trois ans à la présidence de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS). Parmi ses autres nominations, il a été membre du comité de rédaction de l'Encyclopædia.