Copyleft, licence accordant l'autorisation générale de copier et de reproduire la propriété intellectuelle. Lorsque le droit d'auteur protège les intérêts de la société en matière d'invention et de créativité en offrant des incitations individuelles par le biais du contrôle du droit d'auteur, le copyleft protège les intérêts sociaux dans la création de connaissances en conférant le contrôle du droit d'auteur à une large communauté générale. Le concept de copyleft est au cœur de nombreux projets de programmation, et la licence est le plus souvent utilisée pour les logiciels, l'art numérique, les écrits et autres contenus créatifs.
Le copyleft est une licence spécifique accordée en vertu du droit d'auteur, et les lois internationales régissant le droit d'auteur sont les mécanismes qui établissent et protègent le copyleft. En règle générale, le copyleft est un accord de licence général accordé par un titulaire de droits d'auteur permettant à quiconque d'utiliser librement des biens protégés par des droits d'auteur, mais selon des conditions spécifiques. Par exemple, un logiciel copylefté permet aux utilisateurs d'exécuter, de modifier, de copier et de distribuer des logiciels à condition que le code source reste ouvert et accessible au public. Ces logiciels doivent généralement être transmis avec une licence de copyleft qui exige que les utilisateurs successifs acceptent et transmettent le copyleft et exigent que toute modification ou amélioration du logiciel copylefté soit également transmise sous copyleft.
Le copyleft lui-même a probablement commencé dans le travail de l'expert en informatique du MIT Richard Stallman. En 1983, Stallman a lancé un projet de programmation open source appelé GNU (un acronyme réflexif pour «GNU's Not Unix») et a créé la première licence grand public pour régir l'utilisation de GNU, en la maintenant ouverte et librement accessible. Beaucoup considèrent le concept de copyleft comme un retour aux premières idées de la propriété intellectuelle, qui traitent les idées et leurs formes spécifiques comme un héritage commun. Étant donné que les créations intellectuelles s'appuient sur ce qui a précédé et façonnent ce qui va suivre, le copyleft est considéré comme un mécanisme de transition pour encourager la croissance des connaissances sociales et du bien commun.
