Comte, comtesse féminine,
Titre européen de noblesse, équivalent à un comte britannique, se classant dans les temps modernes après un marquis ou, dans les pays sans marquis, un duc. Le Romain vient était à l'origine un compagnon de ménage de l'empereur, tandis que sous les Francs, il était un commandant et juge local. Les comtes ont ensuite été lentement incorporés dans la structure féodale, certains devenant subordonnés aux ducs, bien que quelques comtés (ou comtés), tels que ceux de Flandre, Toulouse et Barcelone, étaient aussi grands que les duchés. La réaffirmation de l'autorité royale sur les féodatoires, qui a eu lieu à différents moments dans les différents royaumes et a conduit à la formation d'États centralisés de type moderne, a fait que la plupart des comtes ont perdu leur autorité politique, bien qu'ils aient conservé leurs privilèges en tant que membres de la la noblesse.
France
Les comtes français sont devenus vassaux des ducs au plus tard à 900; mais, à mesure que le processus de féodalisation se poursuivait, les comtes avaient tendance à perdre leur caractère officiel et à devenir les seigneurs héréditaires de petits territoires. En France, cette évolution est déjà perceptible au XIe siècle et, avec sa dévaluation, naquit la pratique d'appliquer le titre de comte de façon très vague. Au XIIe siècle, tout seigneur de statut modéré pouvait se faire appeler, pas moins que les véritables grands féodaux de Flandre et de Toulouse; et même au XIIIe siècle, lorsque l'organisation du royaume français est devenue plus stable, le titre pourrait signifier beaucoup ou relativement peu.
Le développement du système des bailliages royaux à partir du début du XIIIe siècle servit progressivement à restreindre les droits des chefs de législation, de justice et de guerre privée. (Plus tard, au 16ème siècle, les comtes ont perdu leur droit de frapper de l'argent.) De plus, progressivement les grands fiefs ont été réunis sous la couronne française, après quoi ils n'ont été accordés qu'en apanage (le territoire lui-même étant administré comme province de la Royaume); les chefs d'accusation conservaient simplement divers privilèges. Les comtés ultérieurs, sous le Premier Empire et les monarchies et empires ultérieurs, n'avaient pas de signification territoriale mais furent rendus héréditaires par ordre de primogéniture.
Allemagne
Bien qu'en Allemagne le titre de comte (Graf) soit devenu héréditaire dans la plupart des cas dès le Xe siècle, les comtes conservent quelque chose de caractère officiel un peu plus longtemps qu'en France. Au XIIe siècle, cependant, apparemment, l'empereur Frédéric Ier (Barbarossa) leur a donné le pouvoir de maintenir la paix publique dans le district sous leur contrôle - une autorité qui, jusqu'en 1100, appartenait aux ducs. Désormais, le terme comte signifiait le territoire dans lequel le comte avait des pouvoirs de vie et de mort.
Dès le début du XIIe siècle, un certain nombre de comptes sont apparus en Allemagne de l'Ouest, tirant simplement leurs titres des châteaux qu'ils détenaient et n'ayant aucun lien évident avec aucun statut officiel. À l'époque de Frédéric Barbarossa, certains hommes libres de la classe supérieure, tels que Vögte, ou «avocats», ont commencé à se présenter comme des comtes. Aux XIIIe et XIVe siècles, de nouveaux comtés ont été reçus comme fiefs par des ducs.
Au sein de l'Empire romain germanique, des distinctions se sont progressivement développées entre les comtes ordinaires et les comtes de l'empire (Reichsgrafen), qui sont devenus membres du collège des comtes (Grafenkollegium), une composante de la Diète de l'empire. Après la dissolution du Saint-Empire romain germanique en 1806, les comtes de l'empire ont été médiatisés, c'est-à-dire soumis aux souverains des différents États allemands au lieu d'être des sujets «immédiats» de l'empereur seul. Cependant, la Diète fédérale, en 1829, a reconnu son droit au style spécial d'Erlaucht («Altesse illustre»).
Italie
Avec la décadence de l'autorité carolingienne, un système de comtés basés sur les villes a grandi en Italie. Aucun ne dépendait probablement des ducs, le titre ducal étant alors relativement rare, surtout dans le nord de l'Italie. La montée en puissance des communes signifiait la fin de l'ancienne importance du comté, mais en tant que marque de privilège, le titre de comte a été très largement accordé par les papes et autres souverains de la péninsule jusque dans les temps modernes.
Espagne
En Espagne, le comté s'est développé sous influence wisigothique dans le royaume des Asturies-León et sous influence franque en Catalogne et dans le pays immédiatement au sud des Pyrénées. En unissant les comtés catalans, les comtes de Barcelone se sont transformés en princes souverains proches, comparables au moins aux puissants comtes de Flandre et de Toulouse; et le comté carolingien d'Aragon était le noyau du royaume de ce nom. Le comté de Castille, d'autre part, d'où le royaume de Castille est issu, était à l'origine un district frontalier du royaume des Asturies-León. Ici, le caractère officiel des comtes en tant qu'administrateurs de district nommés par les rois a été préservé jusqu'à la fin du XIe siècle, lorsque le principe des seigneuries héréditaires d'une sorte ou d'une autre a émergé et a finalement prévalu. Sous les monarchies espagnoles de la Renaissance et plus tard, le titre de comte était rarement conféré.
Russie et Pologne
En Russie, où le titre de comte n'a été introduit qu'à l'époque de Pierre le Grand, il a été attribué généralement à des fonctionnaires d'un certain rang dans la fonction publique. En Pologne, il n'y avait aucun dénombrement avant les partitions de la fin du XVIIIe siècle, lorsque le titre a été introduit par les Russes, les Autrichiens et les Prussiens.
Comtes d'Angleterre
Le titre de comte (l'équivalent anglais du comte, du jarl danois) a été introduit pour la première fois en Angleterre sous le roi Canute de Danemark et de Norvège (roi d'Angleterre 1016–35), mais avant cela, les fonctions de comte, l'administration d'un comté ou d'une province au nom du roi, ont été exécutés par des ealdormen. Earl est donc le titre et le rang de nobles anglais les plus anciens qui existent aujourd'hui. Il était également le plus élevé jusqu'en 1337, date à laquelle Edward, le Prince noir, fut créé duc de Cornouailles par son père, Edward III.
Initialement, les comtes exerçaient une autorité administrative sur plusieurs comtés (modernes), mais, après la conquête normande de 1066, les fonctions du comte étaient théoriquement limitées à un seul comté, même si certains étaient des comtes de plus d'un comté. Sous les rois normands, les comtés sont devenus héréditaires, mais leur représentation du roi a été perdue pour les shérifs, puis en 1328, avec la création de Roger Mortimer comme comte de mars, l'association essentielle des comtés avec des territoires spécifiques a été abandonnée. À partir du XVIIIe siècle, la pratique s'est développée consistant à simplement ajouter le nom de famille du bénéficiaire (imitant un style des XIe au XIIe siècles, lorsque, par exemple, le comte de Buckingham s'appelait Earl Giffard), de sorte que le style du comte de toponyme était maintenant complété par celui d'Earl Surname.
Les règles de succession aux comtés étaient à l'origine celles de l'héritage des fiefs en droit féodal, de sorte que, par exemple, un comte pouvait passer à une femme, son mari recevant le titre de comte à sa droite, mais du règne de Richard II les comtés pouvaient être créés à vie (Sir Guichard d'Angle, comte de Huntingdon en 1377) ou avec un héritage limité aux héritiers masculins. Par le Peerage Act de 1963, un comte, comme d'autres pairs britanniques, peut, dans un délai d'un an après avoir hérité de son titre, y renoncer à vie; puis, de son vivant, il reste en sommeil.
