Noël, fête chrétienne célébrant la naissance de Jésus. Le terme anglais Christmas («messe on Christ's day») est d'origine assez récente. Le terme antérieur Yule peut provenir du jōl germanique ou du geōl anglo-saxon, qui faisait référence à la fête du solstice d'hiver. Les termes correspondants dans d'autres langues - Navidad en espagnol, Natale en italien, Noël en français - désignent probablement tous la nativité. Le mot allemand Weihnachten signifie «nuit sacrée». Depuis le début du XXe siècle, Noël est également une fête familiale laïque, observée par les chrétiens et les non-chrétiens, dépourvue d'éléments chrétiens, et marquée par un échange de cadeaux de plus en plus élaboré. Dans cette célébration séculaire de Noël, une figure mythique nommée Père Noël joue le rôle central.
Questions les plus fréquentes
Qu'est-ce que Noël?
Noël était traditionnellement une fête chrétienne célébrant la naissance de Jésus, mais au début du 20e siècle, il est également devenu une fête familiale laïque, observée par les chrétiens et les non-chrétiens. La fête laïque est souvent dépourvue d'éléments chrétiens, la figure mythique du Père Noël jouant le rôle central.
Quand est célébré Noël?
Noël est célébré par de nombreux chrétiens le 25 décembre dans le calendrier grégorien. Pour les églises orthodoxes orientales qui continuent d'utiliser le calendrier julien pour les célébrations liturgiques, cette date correspond au 7 janvier sur le calendrier grégorien. Les cadeaux sont échangés la veille de Noël dans la plupart des pays européens et le matin de Noël en Amérique du Nord.
Comment est célébré Noël?
Les chrétiens et les non-chrétiens participent à certaines des traditions de Noël les plus populaires, dont beaucoup n'ont pas d'origine dans les affirmations liturgiques. Ces coutumes comprennent la décoration d'arbres à feuilles persistantes ou, en Inde, de manguiers ou de bambous; les festins (les pique-niques et les feux d'artifice sont populaires dans les climats chauds); et échanger des cadeaux la veille de Noël ou le matin de Noël.
Noël a-t-il des racines païennes?
Dans la Rome polythéiste, le 25 décembre était une célébration du Soleil invaincu, marquant le retour de jours plus longs. Il a suivi Saturnalia, un festival où les gens se sont régalés et ont échangé des cadeaux. L'église de Rome a commencé à célébrer Noël le 25 décembre sous le règne de Constantin, le premier empereur chrétien, peut-être pour affaiblir les traditions païennes.
Noël a-t-il commencé en Allemagne?
La célébration de Noël a commencé à Rome vers 336 (mais elle n'est devenue une grande fête chrétienne qu'au IXe siècle). De nombreuses traditions de Noël, comme la décoration d'arbres, ont commencé en Allemagne et se sont ensuite étendues à d'autres parties du monde, notamment en Angleterre et aux États-Unis.
Origine et évolution
La communauté chrétienne primitive faisait la distinction entre l'identification de la date de naissance de Jésus et la célébration liturgique de cet événement. L'observation réelle du jour de la naissance de Jésus a tardé à venir. En particulier, au cours des deux premiers siècles du christianisme, il y a eu une forte opposition à la reconnaissance des anniversaires des martyrs ou, d'ailleurs, de Jésus. De nombreux Pères de l'Église ont fait des commentaires sarcastiques sur la coutume païenne de célébrer les anniversaires alors qu'en fait, les saints et les martyrs devraient être honorés les jours de leur martyre - leurs véritables «anniversaires» du point de vue de l'Église.
L'origine précise de l'attribution du 25 décembre comme date de naissance de Jésus n'est pas claire. Le Nouveau Testament ne fournit aucun indice à cet égard. Le 25 décembre a été identifié pour la première fois comme la date de naissance de Jésus par Sextus Julius Africanus en 221 et est devenu plus tard la date universellement acceptée. Une explication largement répandue de l'origine de cette date est que le 25 décembre était la christianisation du dies solis invicti nati («jour de la naissance du soleil invaincu»), une fête populaire dans l'Empire romain qui célébrait le solstice d'hiver comme symbole de la résurgence du soleil, du rejet de l'hiver et de l'annonce de la renaissance du printemps et de l'été. En effet, après que le 25 décembre soit devenu largement accepté comme la date de naissance de Jésus, les écrivains chrétiens ont souvent fait le lien entre la renaissance du soleil et la naissance du Fils. L'une des difficultés de ce point de vue est qu'il suggère une volonté nonchalante de la part de l'église chrétienne de s'approprier une fête païenne lorsque l'église primitive était si déterminée à se distinguer catégoriquement des croyances et pratiques païennes.
Un deuxième point de vue suggère que le 25 décembre est devenu la date de naissance de Jésus par un raisonnement a priori qui a identifié l'équinoxe de printemps comme la date de la création du monde et le quatrième jour de la création, lorsque la lumière a été créée, comme le jour de Jésus »(c.-à-d. le 25 mars). Le 25 décembre, neuf mois plus tard, devient alors la date de naissance de Jésus. Pendant longtemps, la célébration de la naissance de Jésus a été observée en même temps que son baptême, célébré le 6 janvier.
Noël a commencé à être largement célébré avec une liturgie spécifique au 9ème siècle mais n'a pas atteint l'importance liturgique du Vendredi Saint ou de Pâques, les deux autres grandes fêtes chrétiennes. Les églises catholiques romaines célèbrent la première messe de Noël à minuit, et les églises protestantes organisent de plus en plus de services de Noël aux chandelles tard le soir du 24 décembre. Un service spécial de «leçons et chants» mêle les chants de Noël aux lectures des Écritures racontant l'histoire du salut de l'automne en le jardin d'Eden à la venue du Christ. Le service, inauguré par EW Benson et adopté à l'Université de Cambridge, est devenu très populaire.
Coutumes contemporaines en Occident
Aucune des coutumes contemporaines de Noël n'a son origine dans des affirmations théologiques ou liturgiques, et la plupart sont de date assez récente. L'humaniste de la Renaissance, Sebastian Brant, a enregistré, dans Das Narrenschiff (1494; Le navire des fous), la coutume de placer des branches de sapins dans les maisons. Même s'il existe une certaine incertitude quant à la date et à l'origine précises de la tradition du sapin de Noël, il semble que des sapins décorés de pommes aient été connus pour la première fois à Strasbourg en 1605. La première utilisation de bougies sur de tels arbres est enregistrée par une duchesse de Silésie en 1611. La couronne de l'Avent - faite de branches de sapin, avec quatre bougies représentant les quatre dimanches de la saison de l'Avent - est encore plus récente, surtout en Amérique du Nord. La coutume, qui a commencé au 19ème siècle mais qui a ses racines au 16ème, impliquait à l'origine une couronne de sapin avec 24 bougies (les 24 jours avant Noël, à partir du 1er décembre), mais la maladresse d'avoir autant de bougies sur la couronne a réduit le nombre à quatre. Une coutume analogue est le calendrier de l'Avent, qui offre 24 ouvertures, une à ouvrir chaque jour à partir du 1er décembre. Selon la tradition, le calendrier a été créé au 19ème siècle par une femme au foyer munichoise qui en avait assez de devoir répondre sans cesse quand Noël viendrait. Les premiers calendriers commerciaux ont été imprimés en Allemagne en 1851. La préparation intense de Noël qui fait partie de la commercialisation des vacances a brouillé la distinction liturgique traditionnelle entre l'Avent et la saison de Noël, comme en témoigne le placement des arbres de Noël dans les sanctuaires bien avant le 25 décembre.
Vers la fin du XVIIIe siècle, la pratique d'offrir des cadeaux aux membres de la famille s'est bien établie. Théologiquement, le jour de la fête a rappelé aux chrétiens le don de Dieu de Jésus à l'humanité, même si la venue des Rois Mages, ou Mages, à Bethléem a suggéré que Noël était en quelque sorte lié à donner des cadeaux. La pratique de donner des cadeaux, qui remonte au 15ème siècle, a contribué à l'idée que Noël était une fête laïque axée sur la famille et les amis. C'est une des raisons pour lesquelles les puritains de l'Ancienne et de la Nouvelle-Angleterre se sont opposés à la célébration de Noël et en Angleterre et en Amérique ont réussi à interdire son observance.
La tradition de célébrer Noël comme des vacances familiales profanes est magnifiquement illustrée par un certain nombre de chants de Noël anglais tels que «Here We Come A-Wassailing» ou «Deck the Halls». On le voit également dans la pratique de l'envoi de cartes de Noël, qui a commencé en Angleterre au 19e siècle. De plus, dans des pays comme l'Autriche et l'Allemagne, le lien entre la fête chrétienne et la fête de la famille se fait en identifiant l'Enfant Jésus comme le donneur de cadeaux à la famille. Dans certains pays européens, Saint-Nicolas apparaît le jour de sa fête (6 décembre) apportant de modestes cadeaux de bonbons et autres cadeaux aux enfants. En Amérique du Nord, le rôle pré-Noël du saint Nicolas chrétien a été transformé, sous l'influence du poème «Une visite de Saint-Nicolas» (ou «Twas la nuit avant Noël»), en le rôle de plus en plus central du Père Noël comme source de cadeaux de Noël pour la famille. Alors que le nom et la tenue vestimentaire - une version de la robe traditionnelle de l'évêque - du Père Noël révèlent ses racines chrétiennes, et son rôle d'interroger les enfants sur leur comportement passé reproduit celui de Saint-Nicolas, il est considéré comme une figure laïque. En Australie, où les gens assistent à des concerts en plein air de chants de Noël et prennent leur dîner de Noël sur la plage, le Père Noël porte un maillot de bain rouge ainsi qu'une barbe blanche.
Dans la plupart des pays européens, les cadeaux sont échangés la veille de Noël, le 24 décembre, conformément à l'idée que l'enfant Jésus est né la nuit du 24. La matinée du 25 décembre est cependant devenue le moment des échanges de cadeaux en Amérique du Nord. Dans l'Europe des XVIIe et XVIIIe siècles, le modeste échange de cadeaux a eu lieu aux premières heures du 25, lorsque la famille est rentrée chez elle après la messe de Noël. Lorsque la soirée du 24 est devenue le moment de l'échange de cadeaux, la messe de Noël a eu lieu en fin d'après-midi de cette journée. En Amérique du Nord, la centralité de la matinée du 25 décembre, comme l'heure de l'ouverture des cadeaux par la famille, a conduit, à l'exception des églises catholique et luthérienne et épiscopale, à la fin virtuelle de la célébration des services religieux ce jour-là, un illustration frappante de l'influence des coutumes sociétales sur les pratiques liturgiques.
Étant donné l'importance de Noël comme l'un des principaux jours de fête chrétienne, la plupart des pays européens observent, sous l'influence chrétienne, le 26 décembre comme deuxième fête de Noël. Cette pratique rappelle l'ancienne notion liturgique chrétienne selon laquelle la célébration de Noël, ainsi que celle de Pâques et de la Pentecôte, devrait durer toute la semaine. Le respect d'une semaine, cependant, a été successivement réduit au jour de Noël et à un seul jour férié supplémentaire le 26 décembre.
Coutumes contemporaines de l'orthodoxie orientale et orientale
Les églises orthodoxes orientales honorent Noël le 25 décembre. Cependant, pour ceux qui continuent d'utiliser le calendrier julien pour leurs célébrations liturgiques, cette date correspond au 7 janvier sur le calendrier grégorien. Les églises de la communion orthodoxe orientale célèbrent Noël de diverses manières. Par exemple, en Arménie, premier pays à avoir adopté le christianisme comme religion officielle, l'église utilise son propre calendrier; l'Église arménienne apostolique honore le 6 janvier comme Noël. En Éthiopie, où le christianisme a une maison depuis le IVe siècle, l'Église éthiopienne orthodoxe Tewahedo célèbre Noël le 7 janvier. La plupart des églises du Patriarcat syriaque orthodoxe d'Antioche et de tout l'Orient célèbrent Noël le 25 décembre; à l'église de la Nativité à Bethléem, cependant, les syriaques orthodoxes célèbrent Noël le 6 janvier avec l'église arménienne apostolique. Les congrégations de l'Église copte orthodoxe d'Alexandrie suivent la date du 25 décembre sur le calendrier julien, ce qui correspond à Khiak 29 sur l'ancien calendrier copte.
