The Merchant of Venice, comédie en cinq actes de William Shakespeare, écrite vers 1596–97 et imprimée en édition quarto en 1600 à partir d'un manuscrit d'auteur ou d'une copie de celui-ci.
Bassanio, un vénitien noble mais sans le sou, demande un prêt à son riche ami marchand Antonio pour que Bassanio puisse entreprendre un voyage pour courtiser l'héritière Portia. Antonio, dont l'argent est investi dans des entreprises étrangères, emprunte la somme à Shylock, un prêteur d'argent juif, à condition que, si le prêt ne peut être remboursé à temps, Antonio perdra une livre de chair. Antonio est réticent à faire des affaires avec Shylock, qu'il méprise pour avoir prêté de l'argent à intérêt (contrairement à Antonio lui-même, qui fournit l'argent à Bassanio sans aucune obligation financière); Antonio considère que le prêt à intérêt viole l'esprit même du christianisme. Néanmoins, il a besoin d'aide pour pouvoir assister Bassanio. Pendant ce temps, Bassanio a respecté les termes de la volonté du père de Portia en sélectionnant parmi trois cercueils celui qui contient son portrait, et lui et Portia se marient. (Deux précédents courtisans, les princes du Maroc et d'Aragon, ont échoué au test du cercueil en choisissant ce que beaucoup d'hommes désirent ou ce que le sélecteur pense qu'il mérite; Bassanio sait qu'il doit paradoxalement «donner et risquer tout ce qu'il a» pour gagner la dame.) Des nouvelles arrivent que les navires d'Antonio ont été perdus en mer. Incapable de recouvrer son prêt, Shylock tente d'utiliser la justice pour imposer une vengeance terrible et meurtrière à Antonio: il exige sa livre de chair. Une partie du désir de vengeance de Shylock est motivée par la façon dont les chrétiens de la pièce se sont regroupés pour permettre à sa fille Jessica de s'enfuir de sa maison, emportant avec elle une partie substantielle de ses richesses, afin de devenir l'épouse du Christian Lorenzo. Le plan de vengeance de Shylock est déjoué par Portia, déguisée en avocate, qui retourne les tables sur Shylock par une chicane juridique: il ne doit prendre que de la chair, et Shylock doit mourir si du sang est répandu. Ainsi, le contrat est annulé et Shylock est condamné à donner la moitié de sa succession à Antonio, qui accepte de ne pas prendre l'argent si Shylock se convertit au christianisme et restaure sa fille déshéritée à son gré. Shylock n'a d'autre choix que d'accepter. La pièce se termine avec la nouvelle qu'en fait, certains des navires d'Antonio sont arrivés en toute sécurité.
Le personnage de Shylock a fait l'objet d'un débat scientifique moderne sur la question de savoir si le dramaturge fait preuve d'antisémitisme ou de tolérance religieuse dans sa caractérisation, car, malgré sa nature usuraire stéréotypée, Shylock est dépeint comme naturellement plein de haine, ayant été à la fois verbalement et physiquement abusé par les chrétiens, et il reçoit l'un des discours les plus éloquents de Shakespeare («N'a-t-il pas les yeux d'un juif?
”).
Pour une discussion de cette pièce dans le contexte de l'ensemble du corpus de Shakespeare, voir William Shakespeare: pièces et poèmes de Shakespeare.
