Première occidentalisation à la révolution culturelle
La cohérence du système chinois n'a pas été appréciée par l'Occident. En effet, les puissances occidentales considéraient la loi chinoise comme barbare. En conséquence, un supplément au Traité de Nanjing, qui concluait le triomphe de la Grande-Bretagne sur la Chine lors de la première guerre de l'opium (1839-1842), prévoyait que les ressortissants britanniques accusés de crimes devaient être jugés en vertu du droit britannique plutôt que chinois. La pratique de l'extraterritorialité qui en résulte, dont les derniers vestiges perdurent jusqu'aux années 40, est profondément humiliante pour les Chinois, très fiers de leur culture historique. Cela a également engendré des efforts intensifs de la part des autorités et des intellectuels chinois pour réformer la loi de l'État d'une manière qui répond aux préoccupations occidentales tout en restant fidèle aux valeurs chinoises. Par exemple, les responsables de la fin des Qing Shen Jiaben (1840–1913) et Wu Tingfang (1842–1922) ont examiné les systèmes juridiques les plus avancés au monde dans le vain espoir de modifier la loi chinoise afin qu'elle ne contrevienne pas aux principes généralement acceptés et procédures. Dans le premier tiers du 20e siècle, John CH Wu (1899-1986) et d'autres affiliés au Parti nationaliste (Kuomintang) ont tenté d'introduire le noyau de la légalité libérale occidentale en Chine. Ses efforts ont finalement échoué dans un pays ravagé par la guerre, la désintégration et le chaos.
En 1949, le Kuomintang s'est enfui à Taiwan, et le Parti communiste chinois (PCC) a pris le contrôle du continent. Bien qu'il soit arrivé au pouvoir par la révolution, le PCC a vu le besoin d'une légalité socialiste pour soutenir la nouvelle République populaire de Chine. Dans ses premières années, le système juridique de la Chine communiste était un amalgame inhabituel: il embrassait un cadre de légalité socialiste emprunté à l'Union soviétique (voir le droit soviétique) qui considérait le droit comme un simple instrument politique, mais il retenait également des juges du L'ère du Kuomintang parce qu'il manquait de personnel judiciaire suffisant. Au moins jusqu'au début des années 1950, ces juges ont comblé les lacunes des nouveaux codes avec la loi du Kuomintang (qui avait été invalidée officiellement).
Cet amalgame était instable et, à partir du mouvement anti-droite de la fin des années 1950, les dirigeants chinois ont attaqué du personnel légalement formé, y compris même ceux formés en Union soviétique, et d'autres professionnels comme réactionnaires. Cette attaque contre l'expertise et l'idée que la loi pourrait avoir n'importe quelle intégrité et rôle en dehors de la politique s'est intensifiée considérablement pendant la révolution culturelle (1966-1976), un effort du président du PCC Mao Zedong pour favoriser une révolution continue contre les fonctionnaires du parti, les intellectuels et quiconque identifié en aucune façon avec l'Occident. Pendant la Révolution culturelle, des millions de personnes ont été tuées ou envoyées involontairement dans les campagnes pour rééducation, le président chinois a été emprisonné, la législature nationale a cessé de se réunir et la constitution a été réécrite pour célébrer la lutte des classes.
