Mer de Chine, partie de l'océan Pacifique occidental bordant le continent asiatique à l'est-sud-est.
Exploration européenne: l'exploration des côtes de l'océan Indien et de la mer de Chine
Commerce, à travers les ponts terrestres et à travers les golfes reliant les parties de l'Asie, de l'Afrique et de l'Europe qui se trouvent entre la Méditerranée
La mer de Chine se compose de deux parties, la mer de Chine méridionale (chinoise: Nan Hai) et la mer de Chine orientale (chinoise: Dong Hai), qui se connectent à travers le détroit peu profond de Taiwan entre Taiwan et la Chine continentale.
La mer de Chine méridionale est délimitée à l'ouest par le continent asiatique, au sud par une élévation des fonds marins entre Sumatra et Bornéo, et à l'est par Bornéo, les Philippines et Taïwan. La limite nord de la mer s'étend du point le plus septentrional de Taïwan à la côte de la province du Fujian, en Chine. En tant que plus grande mer marginale du Pacifique occidental, elle couvre une superficie d'environ 1 423 000 milles carrés (3 685 000 km carrés) et a une profondeur moyenne de 3 478 pieds (1 060 m). La principale caractéristique topographique de la mer de Chine méridionale est un bassin profond en forme de losange dans la partie orientale, avec des hauts-fonds cloutés de récifs s'élevant fortement dans le bassin au sud et au nord-ouest. La section la plus profonde, appelée bassin de la mer de Chine, a une profondeur maximale de 16 457 pieds (5 016 m). Une large plate-forme peu profonde s'étend jusqu'à 150 miles (240 km) de largeur entre le continent et le côté nord-ouest du bassin et comprend le golfe du Tonkin et le détroit de Taiwan. Au sud, au large du sud du Vietnam, le plateau se rétrécit et se connecte au plateau de la Sundra, qui est l'un des plus grands plateaux marins du monde. Le plateau de Sundra couvre la zone située entre Bornéo, Sumatra et la Malaisie, y compris la partie sud de la mer de Chine méridionale.
Les principaux fleuves qui se jettent dans la mer sont les affluents formant le delta du fleuve Zhu (perle) entre Hong Kong et Macao, le fleuve Xi, qui entre près de Macao, et les fleuves Rouge et Mékong, qui entrent au Vietnam. La météo dans la région est tropicale et largement contrôlée par les vents de mousson. Les précipitations annuelles varient d'environ 80 pouces (2 000 mm) à jusqu'à 160 pouces autour du bassin sud; les typhons d'été sont fréquents. Les moussons contrôlent également les courants de surface de la mer ainsi que les échanges d'eau entre la mer de Chine méridionale et les plans d'eau adjacents.
La mer de Chine orientale s'étend vers le nord-est depuis la mer de Chine méridionale et est délimitée à l'ouest par le continent asiatique et à l'est par la chaîne des îles Ryukyu, l'île principale la plus au sud du Japon, Kyushu, et l'île Cheju, au large de la Corée du Sud. Une ligne imaginaire est-ouest reliant l'île de Cheju au continent chinois sépare la mer de Chine orientale de la mer Jaune au nord. La mer de Chine orientale, d'une superficie de 290 000 milles carrés (751 100 kilomètres carrés), est généralement peu profonde, avec une profondeur moyenne de seulement 1 145 pieds (349 m). La fosse d'Okinawa, sa section la plus profonde, s'étend le long de la chaîne de l'île Ryukyu et a une profondeur maximale de 8 912 pieds (2 717 m). Le bord ouest de la mer est une continuation du plateau qui s'étend de la mer de Chine méridionale au nord à la mer Jaune. Le temps de la mer de Chine orientale est également dominé par le système de vent de mousson. Des vents chauds et humides du Pacifique occidental apportent une saison estivale pluvieuse accompagnée de typhons, mais en hiver, les moussons s'inversent et apportent de l'air froid et sec du continent asiatique dans le nord-ouest. Les vents influencent la circulation de l'eau du Kuroshio (courant du Japon), une branche qui coule vers le nord du chaud courant équatorial du Nord qui coule près de Taiwan.
Les deux mers sont fortement pêchées; le thon, le maquereau, le croasseur, l'anchois, la crevette et les crustacés constituent la principale prise. Les poissons de la mer de Chine méridionale fournissent jusqu'à 50% des protéines animales consommées le long des côtes densément peuplées de l'Asie du Sud-Est. Les deux mers servent également de routes de navigation principales. La mer de Chine méridionale, avec le détroit de Malacca, constitue la principale voie de transport entre le Pacifique et les océans indiens, et la mer de Chine orientale est la principale voie de navigation entre la mer de Chine méridionale et les ports japonais et d'autres ports du Pacifique Nord.
