Montagnes carpates, une chaîne de montagnes européenne géologiquement jeune formant la continuation vers l'est des Alpes. Du Danube Gap, près de Bratislava, en Slovaquie, ils se balancent en un large arc en forme de croissant d'environ 900 miles (1450 kilomètres) de long jusqu'à près d'Orşova, en Roumanie, dans la partie de la vallée du Danube appelée la Porte de fer. Ce sont les limites conventionnelles de ces gammes arquées, bien que, en fait, certaines unités structurales des Carpates s'étendent vers le sud à travers le Danube sur les deux sites mentionnés. Les véritables limites géologiques des Carpates sont, à l'ouest, le bassin de Vienne et le creux structurel de la porte de Leitha en Autriche et, au sud, la dépression structurelle du fleuve Timok en Serbie et au Monténégro. Au nord-ouest, au nord, au nord-est et au sud, les structures géologiques des Carpates sont entourées par la dépression structurelle sous-carpatique qui sépare la chaîne des autres éléments géologiques de base de l'Europe, tels que l'ancien massif de la Bohême et l'Europe russe ou orientale, Plate-forme. Dans l'arc formé par les Carpates se trouve le bassin pannonien déprimé, composé de la Petite et de la Grande Alfolds de Hongrie, ainsi que la zone relativement basse de montagnes et de collines de Transdanubie, qui sépare ces deux plaines. Ainsi définies, les Carpates couvrent quelque 80 000 milles carrés (200 000 kilomètres carrés).
Bien que contrepartie des Alpes, les Carpates en diffèrent considérablement. Leur structure est moins compacte et ils sont divisés en plusieurs blocs de montagne séparés par des bassins. Les plus hauts sommets, Gerlachovský Štít (Gerlach) dans les Carpates (8711 pieds [2655 mètres]) et le Mont Blanc dans les Alpes (15771 pieds), diffèrent considérablement en altitude, et en altitude moyenne, les chaînes de montagnes des Carpates sont également beaucoup plus basses que celles des Alpes. Les éléments structurels diffèrent également. La bande de grès – schiste connue sous le nom de flysch, qui flanque la marge nord des Alpes en une bande étroite, s'élargit considérablement dans les Carpates, formant la principale composante de leur zone extérieure, tandis que les roches calcaires qui forment une large bande dans les Alpes sont d'importance secondaire dans les Carpates. D'autre part, les roches cristallines et métamorphiques (altérées par la chaleur), qui représentent des chaînes puissamment développées dans la partie centrale des Alpes, apparaissent dans les Carpates comme des blocs isolés de plus petite taille entourés de zones déprimées. En plus de ces caractéristiques, les Carpates contiennent une chaîne robuste de roches volcaniques.
Des différences similaires peuvent être observées dans le relief de ces deux systèmes montagneux, notamment dans la manière dont les processus d'érosion se sont produits. Les formes en relief des Alpes résultent aujourd'hui en grande partie des glaciations de la dernière période glaciaire. Celles-ci ont affecté pratiquement toutes les vallées montagneuses et leur ont donné leur caractère spécifique de relief. Dans les Carpates, la glaciation n'a affecté que les plus hauts sommets et les formes de relief d'aujourd'hui ont été façonnées par l'action de l'eau courante.
